Sessenta e seis milhões de anos atrás, a vida na Terra teve um dia muito ruim.
Foi quando um imenso asteróide atingiu a península de Yucatán, provocando uma das piores crises de extinção de todos os tempos. Este, claro, foi o desastre que destruiu os dinossauros. Mas não foram apenas os “lagartos terríveis” que foram perdidos. O mundo também viu os últimos primos de lula com carapuço chamado de amonitas, lagartos de mar chamados mosassauros e uma miríade de outras formas de vida - incluindo os estranhos, às vezes maciços, pterossauros voadores.
Os pterossauros, como qualquer paleontólogo ou criança de 10 anos dirá, não são dinossauros. No entanto, por causa do nome - e porque eles também podem ser maciços e ferozes - esses répteis de asas de couro são freqüentemente confundidos com seus primos distantes. Na realidade, os pterossauros têm sua própria história evolutiva independente, que remonta a mais de 220 milhões de anos atrás. Nem estão relacionados aos dinossauros voadores de hoje, que chamamos de pássaros.
Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a evoluir em vôo motorizado, adaptando-se aos céus muito antes que os pássaros fizessem o mesmo. Mestres dos céus do Mesozóico, eles batiam nas asas compostas de pele esticada para encontrar o fim de um quarto dedo ridiculamente alongado. Eles variavam de tamanho, de panfletos do tamanho de um pardal a gigantes como Quetzalcoatlus, um saurião verdadeiramente imponente que ficava tão alto quanto uma girafa quando estava no chão.
Mas o que aconteceu com esses panfletos formidáveis? Embora o último dos pterossauros tenha desaparecido ao mesmo tempo que o Tiranossauro e o Tricerátopo, muito menos atenção foi dada à sua morte. Os cientistas concordam que as mesmas conseqüências ecológicas que derrubam os dinossauros não-aviários devem ter matado os últimos pterossauros também.
"Há um amplo consenso de que a causa das extinções dos dinossauros e dos pterossauros era uma e a mesma", diz o paleontólogo Brian Andres, da Universidade do Texas. O resultado do impacto do asteroide é a razão de grande escala para ambos. Mas a questão na mente dos pesquisadores de pterossauros, Andres diz, é se os pterossauros estavam em declínio antes do impacto ou não.
Uma nova descoberta ajuda os pesquisadores a responder a essa pergunta. Com base em novas descobertas no Marrocos, Andres e seus colegas relatam que podemos dizer que os pterossauros ainda estavam fortes até o final.
Elenco feito a partir do crânio completo e esqueleto de um pterodon encontrado na Baviera, Alemanha. (Paleobiologia Smithsonian / NMNH) Essa alteração foi criando descoberta por descoberta. Durante anos, diz a especialista em pterossauros da Universidade de Southampton, Elizabeth Martin-Silverstone, os paleontologistas pensaram que havia apenas um grupo de pterossauros no final dos imensos panfletos do Cretáceo, chamados azhdarchids. Mas nos últimos anos, pesquisadores de pterossauros identificaram membros raros de outros grupos em rochas da mesma idade. Então, enquanto os pterossauros eram “talvez menos diversificados do que estavam no auge”, Martin-Silverstone diz, eles ainda estavam “fazendo melhor do que inicialmente gostamos”.
Esses boatos fossilíferos foram duramente conquistados. Para ler a história de uma extinção em massa, os cientistas precisam de duas coisas: as rochas que registram o tempo pouco antes da catástrofe e as rochas logo depois. No caso dos pterossauros, os paleontólogos restringiram sua busca às rochas datadas do último Cretáceo e do primeiro Paleoceno, a própria extinção dividindo esses instantâneos antes e depois do que aconteceu.
De um punhado de fósseis encontrados no final do Cretáceo, no Marrocos, Andres e seus colegas identificaram sete espécies de pterossauro - uma familiar e seis novas para a ciência - pertencentes a três famílias diferentes. Esses pterossauros marroquinos quase dobram o número de pterossauros conhecidos no final do Cretáceo.
Talvez mais fascinante, a maioria desses pterossauros ganhava a vida voando sobre oceanos antigos. “Até agora”, diz Andres, “a maioria dos pterossauros do Cretáceo Superior foi encontrada em paleoambientes do interior. Não tínhamos ideia de que havia tantos pterossauros oceânicos no seu fim. Em vez de diminuir, os pterossauros estavam prosperando.
Existem várias razões pelas quais os pesquisadores perderam esse tesouro pterossauro. Para começar, o registro fóssil é lamentavelmente incompleto. Pode ser difícil identificar os lugares onde os fósseis mais procurados podem ser encontrados e, mesmo assim, os fósseis são raros. Os pterossauros são especialmente indescritíveis, pois as restrições do vôo exigiam que eles fossem apoiados em ossos finos e frágeis que não preservam bem. Acrescente o fato de que a ciência é um empreendimento humano dirigido por interesses de pesquisa em constante mudança, e não é de admirar que os especialistas continuem a escavar surpresas.
Mas a percepção de que os pterossauros mantiveram seu poleiro ecológico até o fim apenas aprofunda o mistério de seu destino. Eles não estavam em um declínio lento, mas foram repentinamente e irrevogavelmente apagados enquanto outros panfletos - a saber, os pássaros - se arqueavam para triunfar.
O tamanho pode ter feito a diferença. Os pterossauros viviam em uma enorme variedade de tamanhos corporais, mas no final do período Cretáceo a maioria era bem grande. “Um pequeno pterossauro ainda tinha uma envergadura de um ano e meio a dois metros [4, 9 a 6, 6 pés]”, diz Martin-Silverstone, que era mais ou menos do tamanho das aves maiores na época.
Viver tão grande pode ter tornado os pterossauros mais vulneráveis à extinção. “Como em qualquer revolução”, diz Andres, “os 'grandes e responsáveis' são os primeiros contra o muro, e todos os grupos perderam suas maiores espécies na extinção do K / Pg”.
Não que a morte do pterossauro seja tão simples assim. A maioria dos pterossauros do período Cretáceo era grande, afirma Martin-Silverstone, mas não todos. Então, por que os pequenos não conseguiram se recuperar? "Talvez não houvesse poucos pequenos suficientes para a diversidade após o impacto", diz Martin-Silverstone. Ou talvez os hábitos alimentares fizessem a diferença. Outro estudo, publicado em 2016, sugeriu que os dinossauros aviários sobreviveram aos seus parentes porque eram pequenos comedores de sementes e mais capazes de lidar com os produtos disponíveis na esteira da extinção. O mesmo raciocínio poderia explicar por que, apesar de ambos serem capazes de voar, os pássaros viviam enquanto os pterossauros pereciam.
Há outra maneira de ver isso, no entanto. Podemos examinar o evento de extinção e perguntar por que os pterossauros não sobreviveram, diz Andres. Ou podemos observar as consequências e o que aconteceu quando as aves foram os principais aviadores. O fato de os pterossauros serem grandes e de impedir que as aves atingissem tamanhos comparáveis pode ter forçado as aves a evoluírem inadvertidamente de maneiras que lhes proporcionariam uma vantagem sob pressão.
“Ao evitar que as aves evoluam em tamanhos maiores, Andres diz, “ os pterossauros podem ter salvado as aves da extinção. ”Então, da próxima vez que você ver um gato de Steller no alimentador ou na passarela na rua - você pode agradecer a um pterossauro.
