Os cientistas sabem sobre o Archaeopteryx dinossauro de penas há mais de um século e meio, mas os cientistas estão usando novas técnicas para obter uma melhor visão desta criatura e seus parentes próximos. Somente nos últimos meses, os paleontologistas descreveram como usaram técnicas de laboratório para determinar a cor que alguns dinossauros emplumados poderiam ter, como o Archaeopteryx cresceu, como as penas foram dispostas ao redor do corpo do Microraptor e, em um novo estudo publicado na PNAS, como alguns fósseis de Archaeopteryx podem conter detalhes mais finos do que os que foram previamente apreciados.
Os espécimes de Archaeopteryx são raros e variam grandemente em termos de preservação, e um dos meios pelos quais os paleontólogos registram esses fósseis é dando-lhes nomes informais. O primeiro esqueleto a ser descoberto, o que foi comprado para o Museu Britânico de História Natural (agora o Museu de História Natural) e descrito por Richard Owen, é conhecido como o "espécime de Londres", e um dos espécimes mais recentes para vir A atenção dos cientistas tem sido chamada de "espécime Thermopolis" depois de sua casa no Wyoming Dinosaur Center, em Thermopolis, Wyoming. Este último espécime formou a base do novo estudo no qual uma equipe interdisciplinar de cientistas usou a tecnologia de raios X para tentar detectar a composição química do fóssil.
Usando um tipo de tecnologia de varredura chamada SRS-XRF, os cientistas esperavam detectar a distribuição de substâncias químicas no esqueleto e na rocha circundante. Isso permitiria que eles tivessem uma idéia melhor de como o esqueleto se tornou fossilizado e como poderia ter sido na vida. Quando os cientistas fizeram uma varredura à procura de fósforo, por exemplo, os eixos das penas do braço do dinossauro ficaram destacados, mostrando os vestígios químicos das estruturas que, de outra forma, seriam perdidas. Uma varredura diferente também mostrou que o esqueleto preservava uma grande quantidade de zinco, o que significa que pelo menos parte da química óssea original do dinossauro havia sido preservada. Apesar de ter mais de 145 milhões de anos, parte do material químico original do fóssil permaneceu intacto.
Este estudo, como o relatório do uso da luz ultravioleta para detectar padrões ocultos em fósseis, é significativo porque fornece uma nova maneira de os cientistas examinarem os fósseis. Usando a tecnologia SRS-XRF, os paleontologistas podem obter uma melhor compreensão de quanto material original pode permanecer em um fóssil e como esse esqueleto passou a ser preservado. Da mesma forma, este método pode ajudar a iluminar estruturas em lajes que são invisíveis a olho nu, algo que sem dúvida terá aplicações importantes para os espécimes excepcionalmente preservados de dinossauros emplumados na China. Através desse trabalho interdisciplinar, os paleontólogos são mais capazes de entender a vida do passado e como ela foi preservada, e esperamos que este estudo ajude a estimular novas pesquisas sobre outros fósseis.
Bergmann, U., Morton, R., Manning, P., Sellers, W., Farrar, S., Huntley, K., Wogelius, R., & Larson, P. (2010). Penas de Archaeopteryx e química óssea totalmente reveladas através de imagens síncrotron Proceedings of National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1001569107
