Em 2010, celebramos dois eventos seminais do Smithsonian - a inauguração do maior museu já construído no National Mall e a pesquisa que levou à fundação de nosso instituto de pesquisa tropical no Panamá.
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Há cem anos, em março de 1910, o Museu Nacional de História Natural (NMNH) recebeu pela primeira vez o público. Hoje, com cerca de 7, 5 milhões de visitantes anuais e mais de 30 milhões de visitantes on-line, o NMNH é um dos museus mais freqüentados do mundo. Em um espaço igual a 18 campos de futebol, os funcionários do NMNH cuidam da maior coleção de história natural do mundo - 126 milhões de espécimes - incluindo 30 milhões de insetos, 4, 5 milhões de plantas, 7 milhões de peixes e 2 milhões de artefatos, desenhos e fotografias. Ano após ano, milhões desses espécimes são emprestados a pesquisadores em quase 100 países.
A inauguração do NMNH no século XXI é nova exposição e portais da Web sobre os oceanos do mundo e a ciência das origens humanas. A Enciclopédia da Vida, na qual o NMNH é um parceiro líder, está criando uma página na Web para todas as espécies conhecidas. O projeto genoma global do NMNH preserva a diversidade de DNA. O programa Recovering Voices do museu está documentando e sustentando línguas ameaçadas e conhecimento tradicional. E o programa de tempo profundo da NMNH está fazendo pesquisas e produzindo exposições sobre mudanças ambientais ao longo do tempo - incluindo a era dos dinossauros. Com essas e outras iniciativas, o NMNH continuará nas fronteiras da ciência e incentivará a gestão ambiental.
David McCullough, autor de The Path Between the Seas, lista o Canal do Panamá entre as “maiores conquistas da humanidade”. Aumentou o comércio global e levou a avanços no controle de doenças, ciência e engenharia. As primeiras expedições do Smithsonian por NMNH e outros cientistas ao Panamá (1910-12) inauguraram 100 anos de nossa pesquisa lá. Este trabalho, que começou com pesquisas de biodiversidade para enfrentar os desafios ambientais da construção do canal, levou à fundação do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
Em 1923, a Ilha Barro Colorado, localizada no Lago Gatun, tornou-se uma reserva biológica. Com o acordo do governo do Panamá, ele continua sendo a peça central da STRI. As 1.316 plantas da ilha, 381 aves e 102 espécies de mamíferos são algumas das mais estudadas do mundo. O exclusivo e revolucionário Global Earth Observatories da STRI avalia os efeitos das mudanças climáticas na função e na biodiversidade dos ecossistemas florestais, medindo o dióxido de carbono absorvido da atmosfera por milhões de árvores em 34 terrenos de grande escala em 20 países do mundo. O centenário do STRI oferece uma oportunidade de mostrar seu passado científico orgulhoso, reafirmando o Smithsonian para fornecer uma voz autoritária nos debates de hoje sobre a mudança climática e o impacto dos seres humanos na diversidade biológica. Esses aniversários são um bom momento para reflexão, bem como para traçar cursos arrojados para enfrentar desafios globais - garantindo a prontidão do Smithsonian para os próximos 100, até mesmo mil anos.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution
