Em 1888, uma mulher chamada Sarah Goode solicitou e obteve uma patente em Chicago, Illinois. Goode havia acabado de conceituar o que ela chamava de "armário-cama", uma cama projetada para dobrar em uma escrivaninha. Atendendo às crescentes demandas da vida urbana em pequenos espaços, Goode inventou o armário-cama “de modo a ocupar menos espaço, e geralmente se assemelha a algum artigo de mobília quando dobrado”.
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Goode foi um inventor do século 19 que reinventou o espaço doméstico para tornar a vida urbana mais eficiente. No entanto, a menos que você seja um tipo muito específico de historiador, provavelmente nunca ouviu falar do nome dela. Ela não aparece nos livros de história e o que ela fez permanece em grande parte desconhecido. O mesmo vale para Mariam E. Benjamin, Sarah Boone e Ellen Elgin - todas mulheres afro-americanas do século 19 que obtiveram sucesso em patentes diante de probabilidades aparentemente intransponíveis.
Em uma América pós Guerra Civil, as oportunidades de emprego e a mobilidade social dos cidadãos afro-americanos eram altamente restritas. Os obstáculos para as mulheres afro-americanas eram ainda mais fortes. As universidades raramente aceitavam mulheres - e muito menos mulheres negras - em seus programas. E a maioria das carreiras em ciências e engenharia, pagas ou não, permaneceu fechada para elas por décadas.
As mulheres enfrentaram discriminação semelhante no escritório de patentes, como a professora de direito Deborah Merritt observa em seu artigo “Hypatia no Escritório de Patentes”, publicado no American Journal of Legal History. “Leis estaduais restritivas, sistemas educacionais deficientes, atitudes culturais condescendentes e oportunidades de negócios limitadas combinadas para dificultar o trabalho de mulheres inventoras”, escreve Merritt. E na era da Reconstrução, “o racismo e uma sociedade estritamente segregada sobrecarregaram ainda mais as mulheres inventoras da cor”.
Como resultado, os historiadores podem identificar apenas quatro mulheres afro-americanas que receberam patentes de suas invenções entre 1865, o fim da Guerra Civil e a virada do século XIX. Destes, Goode foi o primeiro.
O armário de Sarah Goode. (Escritório de Patentes dos EUA / Google Patents) A segunda foi a professora de escola Mariam E. Benjamin. Benjamin foi concedida sua patente pelo Distrito de Columbia em 1888 para algo chamado o gongo e cadeira de sinal. A cadeira de Benjamin permitia que seu ocupante sinalizasse quando o serviço era necessário através de uma manivela que soaria simultaneamente um gongo e mostraria um sinal vermelho (pense nisso como o precursor do botão de chamada no assento do avião, que sinaliza para um comissário de bordo você).
Benjamin tinha grandes planos para seu design, que ela expôs em sua documentação de patentes. Ela queria que sua cadeira fosse usada em “salas de jantar, hotéis, restaurantes, barcos a vapor, trens ferroviários, teatros, o salão do Congresso dos Estados Unidos, os corredores das legislaturas dos vários Estados, para o uso de todos os corpos deliberativos, e para o uso de inválidos em hospitais. ”Pretendendo ver sua invenção realizada, Benjamin fez lobby para ter sua cadeira adotada para uso na Câmara dos Representantes. Embora fosse uma candidata, a Câmara optou por outro meio para convocar mensageiros para o plenário.
Em seguida foi Sarah Boone, que recebeu uma patente do governo dos EUA do estado de Connecticut para uma melhora na tábua de passar roupas em 1892. Antes de sua melhora, as tábuas de passar roupa eram montadas colocando-se uma tábua entre dois suportes. O desenho de Boone, que consistia de extremidades articuladas e curvas, tornou possível passar a costura interna e externa das mangas finas e a cintura curva dos vestidos das mulheres.
Em sua documentação de patentes, Boone escreve: “Minha invenção refere-se a uma melhoria nas tábuas de engomar, o objetivo é produzir um dispositivo barato, simples, conveniente e altamente eficaz, particularmente adaptado para ser usado em passar as mangas e corpos de mulheres. vestuário. ”
Ellen Elgin pode ser completamente desconhecida como inventora se não fosse por seu testemunho em um periódico de 1890 em Washington, DC The Woman Inventor, a primeira publicação do gênero inteiramente dedicada a mulheres inventoras. Elgin inventou um espremedor de roupas em 1888, que teve "grande sucesso financeiro", segundo o escritor. Mas Elgin não colheu pessoalmente os lucros, porque ela vendeu os direitos de um agente por US $ 18.
Quando perguntado por que, Elgin respondeu: “Você sabe, eu sou negro, e se se soubesse que uma mulher negra patenteou a invenção, as senhoras brancas não comprariam o espremedor; Eu estava com medo de ser conhecido por causa da minha cor ao introduzi-lo no mercado, essa é a única razão. ”
Mariam E. Benjamin gong e cadeira de sinal. (Crédito: US Patent Office / Google Patents) Grupos desprivilegiados frequentemente participavam de ciência e tecnologia fora das instituições. Para as mulheres, esse lugar era o lar. No entanto, embora utilizemos suas muitas ferramentas e comodidades para tornar nossas vidas mais fáceis e mais confortáveis, a casa não é normalmente considerada como um foco de avanço tecnológico. Está fora do nosso entendimento atual de mudança tecnológica - e assim, por sua vez, as mulheres, como Goode, Benjamin, Boone e Elgin, provocaram essa mudança.
Quando perguntei à historiadora de tecnologia Ruth Schwartz Cowan por que a tecnologia doméstica não é tipicamente reconhecida como tecnologia apropriada, ela deu dois motivos principais. Primeiro, “a definição do que a tecnologia tem diminuiu tanto nos últimos 20 anos”, diz ela. Muitos de nós conceituamos a tecnologia por meio de uma estrutura moderna - e limitada - de automação, informatização e digitalização. Então, quando olhamos para o passado, destacamos as invenções que parecem ter levado até onde estamos hoje - o que nos obriga a negligenciar grande parte da tecnologia doméstica que tornou nossa vida cotidiana mais eficiente.
A segunda razão, diz Cowan, é que “geralmente associamos tecnologia a machos, o que é apenas falso”. Por mais de um século, a esfera doméstica foi codificada como feminina, o domínio das mulheres, enquanto ciência, engenharia e local de trabalho. em geral, tem sido visto como o reino dos homens. Essas associações persistem até hoje, minando o trabalho inventivo que as mulheres têm feito na esfera doméstica. Goode, Benjamin, Boone e Elgin não estavam associados a nenhuma universidade ou instituição. No entanto, eles inventaram novas tecnologias baseadas no que eles conheciam através de suas experiências vividas, tornando o trabalho doméstico mais fácil e eficiente.
Só podemos adivinhar quantas outras mulheres afro-americanas inventoras são perdidas na história por causa de possibilidades restritas de educação e múltiplas formas de discriminação, e talvez nunca saibamos quem são elas. Isso não significa, no entanto, que as mulheres de cor não estivessem lá - aprendendo, inventando, moldando os lugares em que vivemos. A discriminação impediu o mundo de reconhecê-los durante suas vidas, e a estrutura estreita pela qual definimos a tecnologia os mantém ocultos de nós agora.
