Nas quase seis semanas que passei cruzando a Colômbia em longas viagens de ônibus, muitas vezes me surpreendi com a simpatia e o otimismo de seu povo. Se eu pedisse direções, eu estava invariavelmente acompanhado ao meu destino para ter certeza de que o encontrei. Um bate-papo rápido muitas vezes evoluiu para uma conversa animada e convites para jantar ou conexões com amigos em outras cidades. As pessoas me disseram que estavam frustradas com o estereótipo colombiano de drogas e violência, que a maioria das pessoas viveu vidas normais e que há muito mais no país.
A atmosfera fumegante e os ritmos tropicais das planícies do Caribe parecem um país completamente diferente do que o frio andino da cosmopolita Bogotá. Cada região tem um dialeto distinto, comida, música e clima. Os colombianos em todos os lugares estão cheios de orgulho nacional e regional em sua cultura.
Muitas dessas regiões estão se abrindo, seguindo o exemplo da recuperação de cidades outrora mortais como Medellín. Por muitos anos, os colombianos temiam viajar longas distâncias nas estradas, com medo de se deparar com uma barreira rebelde em trechos isolados de estrada. Várias vezes os moradores me informaram que, se eu tivesse viajado pela mesma estrada há uma década, poderia facilmente ter sido sequestrada.
Agora, pontos de verificação militares freqüentes nas estradas, junto com outdoors informando aos motoristas que eles podem "viajar em segurança, o exército está ao longo da rota", são os remanescentes mais visíveis do conflito onde eu viajei. Na maioria das áreas que visitei, a violência parecia estar acontecendo em outro mundo. A vida continua normalmente, desde partidas de futebol na praia até festas de rua em grandes cidades cheias de músicos, malabaristas e comedores de fogo.
No entanto, a batalha da Colômbia contra o comércio de cocaína e grupos armados ilegais está longe de terminar. Ainda há desigualdade social, corrupção, geografia acidentada e isolada e comércio de drogas estabelecido. Enquanto as famílias de classe média vivem em casas confortáveis e compram em lojas de estilo Wal-Mart, muitos dos pobres da república vivem em condições de pobreza e temem a violência em áreas rurais remotas. Mesmo nas grandes cidades, ouvi relatos de novos grupos paramilitares brutais, como os "Black Eagles" de Bogotá, formados em parte por paramilitares desmobilizados que se reagruparam.
Os bilhões de dólares em ajuda americana dada à Colômbia para combater o cultivo de coca - em grande parte através de polêmica fumigação aérea - não diminuíram significativamente a produção de cocaína. E o governo colombiano agora está investigando mais de 1.000 possíveis "falsos positivos", o termo arrepiante para os civis mortos pelos militares e apresentados como guerrilheiros em um esforço para aumentar as contagens de corpos. É um sério golpe para a credibilidade das forças armadas do país, que recebem forte apoio dos EUA.
Lembretes da violência ainda estão em toda parte na Colômbia. Um anúncio de rádio freqüente mostra um garotinho listando os perigos da cocaína e da maconha e implora aos agricultores que não "cultivem a planta que mata". Anunciadores de uma partida de futebol leram um comunicado de serviço público dizendo aos guerrilheiros que poderiam estar ouvindo de seus acampamentos na selva "há outra vida, a desmobilização é a saída!"
Nos últimos anos, os colombianos têm lutado para acalmar seu conflito de décadas e, em todos os lugares que vou, encontrei pessoas que trabalham pela paz. Cheguei em 20 de julho, dia da independência da Colômbia, e multidões encheram as ruas de Cartagena para pedir a libertação das centenas de reféns ainda mantidos pelos guerrilheiros. Todos usavam camisetas brancas para a paz, com slogans incluindo "libertá-los agora" e "não há mais sequestros". A cena foi espelhada por centenas de milhares de colombianos em cidades e vilas em todo o país e em todo o mundo em cidades como Washington, DC e Paris. Foi um espírito que senti em todo o país; que depois de anos de conflito, as pessoas pareciam prontas para a mudança.
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Aqui, o autor fala com posseiros em El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
O jornalista Kenneth Fletcher entrevista Edwin Valdez Hernandez, da Escola de Música e Dança Batata de Palenque. (Ian Rafferty)
