O denso dossel da copa das árvores mergulha dia a noite quando entramos na floresta tropical. Estamos a cerca de 480 quilômetros ao norte do Equador, na República Centro-Africana, e a selva vibra com os assombrosos gritos de insetos enquanto subimos em troncos caídos e contornamos gigantescas árvores cobertas de espinhos. À espreita, dizem-me, estão as cobras. Liderando o caminho é Babangu, um rastreador pigmeu. Ele é seguido por dois guardas paramilitares Bantu altos, vestidos com camuflagem e com fuzis de assalto AK-47. David Greer, um americano de 35 anos que lidera as patrulhas anti-caça furtiva, está armado com uma pistola de 9 milímetros.
Conchas de espingarda cobrem os caminhos dos animais. "Eles são novos, os caçadores furtivos provavelmente estiveram aqui hoje", sussurra Greer. Eu engulo com medo, sabendo que os caçadores furtivos carregam AK-47s e armas de elefante. Babangu aponta para a armadilha de um caçador furtivo - um laço de arame enterrado nas folhas caídas e preso a uma muda dobrada. Greer corta o fio e arranca a armadilha.
Babangu nos leva a um duiker vermelho, um antílope do tamanho de um cachorro, preso em uma armadilha. Está morto. "Isso poderia ter sido um gorila, um chimpanzé ou um leopardo", Greer sussurra enquanto nos agachamos pelo corpo. Seus olhos endurecem quando ele vê que o duiker quase arrancou uma perna da frente tentando se libertar da armadilha.
Deixamos o animal em busca de mais armadilhas. Em duas horas caminhando na selva, encontramos outros 171. Greer e seus 48 homens destruíram mais de 30 mil dos aparelhos ilegais no ano passado, o que causou um grande impacto no caos furtivo de animais da floresta. Mas Greer sabe que muito mais precisa ser feito.
Mais tarde, no caminho de volta, passamos pelo local onde o duiker havia sido apanhado. A carcaça desapareceu. Greer faz careta. "Os caçadores furtivos devem ter estado por perto", ele sussurra. "Se nós tivéssemos tropeçado neles, poderia estar filmando."
A caça ilegal está devastando a vida selvagem na África Subsaariana. "O comércio africano de carne de caça é enorme ", disse Jane Goodall, a primatologista ilustre (e mentora de Greer), em um e-mail. "Toneladas e toneladas de carne de animais silvestres são transportadas para os centros urbanos, e um bom negócio é enviado para outros países africanos e para outros continentes".
Um estudo publicado na revista Science em novembro passado disse que o comércio de carne de caça estava entre as "maiores ameaças à persistência da vida selvagem tropical". Os pesquisadores - da Inglaterra, Gana, África do Sul, Estados Unidos e Canadá - descobriram que o aumento da caça de animais selvagens em Gana levou a um declínio acentuado em 41 espécies. Eles sugeriram que o comércio de carne de caça havia crescido parcialmente em resposta ao esgotamento dos peixes da África Ocidental por frotas industriais estrangeiras e domésticas; privados de uma fonte tradicional de proteínas, as pessoas se voltavam para as florestas em busca de comida. Para conter o tráfego na carne de animais silvestres, os pesquisadores pediram que limitassem "o acesso de frotas estrangeiras grandes e altamente subsidiadas para pescar na África Ocidental" e "aumentassem o tamanho, o número e a proteção das reservas de vida selvagem".
Na Bacia do Congo - uma área que consiste na República do Congo, República Democrática do Congo, Camarões, República Centro-Africana (CAR), Gabão e República da Guiné Equatorial - alguns pesquisadores estimam que até cinco milhões de toneladas métricas de bushmeat são comercializados a cada ano, de acordo com o Bushmeat Crisis Task Force, um consórcio de conservação com sede em Washington, DC.
Outra ameaça à vida selvagem são agentes infecciosos, incluindo o mortal vírus Ebola, que atinge primatas na África central. Também representa um perigo para as pessoas que comem ou entram em contato próximo com animais infectados; alguns especialistas dizem que a carne de caça contaminada com ébola contrabandeada para os Estados Unidos poderia desencadear um surto de ebola aqui.
No total, o número de gorilas da planície ocidental na Bacia do Congo caiu de 110.000 para menos de 40.000 nas últimas duas décadas devido à caça furtiva, perda de habitat para exploração madeireira e desenvolvimento e doenças, diz Richard Carroll, diretor de uma organização africana. programa para o World Wildlife Fund (WWF): "É uma situação de crise, e é por isso que o programa anti-caça furtiva é de vital importância".
Greer arrisca sua vida praticamente todos os dias para proteger alguns dos animais mais importantes da África, incluindo os gorilas das planícies ocidentais e os elefantes da floresta. Ele está baseado na Reserva Especial de Densa Floresta Dzanga- Sangha, que abriga uma das mais ricas e mais diversas assembléias de animais, pássaros, peixes e insetos na Terra. O santuário de 1.220 milhas quadradas no CAR conecta-se com áreas florestais protegidas em Camarões e na República Democrática do Congo, formando uma reserva natural de 4.000 quilômetros quadrados supervisionada pelos três governos com ajuda financeira da WWF e da Agência de Desenvolvimento Alemã. Greer é contratado pela WWF como consultor de parques e autorizado pelo governo do CAR para aplicar as leis contra a caça furtiva. Aprimatologista que nunca havia exercido nada mais letal do que uma esferográfica, ele é um de uma nova espécie de guerreiro ecológico que carrega uma arma na luta contra o abate de animais da floresta.
Para chegar a este tesouro tropical em apuros, eu vôo de Paris para Bangui, a capital do CAR, um país sem litoral de cerca de 240.000 milhas quadradas - um pouco menor que o Texas - marcado pelo Banco Mundial como uma das nações mais pobres do mundo. Bangui é uma cidade trágica e assustada, cujos habitantes são intimidados por décadas de violentos golpes de Estado por oficiais de um exército nacional implacável. Abrigada contra o rio Oubangui, Bangui é uma relíquia quente e úmida do colonialismo francês, repleta de prédios degradados, estradas esburacadas e monumentos em ruínas de antigos ditadores. CÃ © rolas malcheirosas de policiais rondam as ruas. Soldados carregando fuzis de assalto e armas antiaéreas de tripulação atravessam a cidade em caminhões que escoltam o governante militar do país. Os visitantes estrangeiros, em sua maioria, ficam em um dos vários hotéis que parecem pertencer a um romance de Graham Greene, com seus lobbies sendo assombrados por personagens obscuros sussurrando em Sango, a língua local e o francês. As piscinas do hotel estão repletas de prostitutas brincalhonas, algumas com apenas 12 anos.
No mercado ao ar livre central da cidade, as mulheres bantu vestidas com roupas coloridas vendem pilhas de carne defumada - na maior parte do tempo duelo, diz Greer, mas ocasionalmente grandes macacos e elefantes. Para os moradores locais, um dos principais apelos da carne de caça é o baixo custo; Greer diz que viu carne de gorila a ser vendida por apenas 25 centavos por libra em um mercado de vilarejo. As pessoas que tradicionalmente viviam da floresta tropical vêem a caça e o aprisionamento como sua prerrogativa, especialmente nas áreas mais pobres. "Como eles são muito pobres e têm dificuldade para encontrar empregos, eles sentem que devem ter o direito de utilizar a floresta", diz Pascal Dangino, um ex-caçador que agora trabalha para Greer como guarda. "A conservação é um conceito difícil para eles entenderem."
Eu deixo Bangui em um SUV para chegar à reserva florestal Dzanga-Sangha, cerca de 300 milhas ao sudoeste, ao longo de uma estrada de terra que sacode os ossos. Estou acompanhado por Angelique Todd, uma bióloga inglesa da vida selvagem que estuda gorilas, e ao longo do caminho passamos por um punhado de cidades empobrecidas, repletas de homens e mulheres jogando cartas, sentados à beira da estrada conversando e cochilando ao sol. Aproximando-me da reserva, espio as cabanas em forma de iglu dos clãs pigmeus Bayaka, que habitam a Bacia do Congo há mais de um milênio. Mestres da floresta tropical, os pigmeus estão entre os aliados mais valiosos de Greer.
Greer, vestindo bermuda, sem camisa e descalço, me recebe em seu bangalô de madeira espartano em Bayanga, uma aldeia no rio Sangha, no extremo sul da república.
gorjeta. Nós nos conhecemos sete anos antes em Ruanda, onde ele estudava gorilas das montanhas com o Dian Fossey Gorilla Fund International. "Entre", ele diz, abrindo a porta de um SUV suja de lama. "Vamos ver alguns gorilas."
Enquanto dirigimos por Bayanga, homens e mulheres acenam, e crianças sorridentes correm ao lado do caminhão gritando "Darveed". Ele retorna suas saudações em Sango. Nos sete anos que ele viveu aqui, ele claramente fez um esforço para se misturar. "Eles sabem que eu gosto de viver com eles e comer sua comida, curtir sua cultura e jogar basquete com eles", diz ele.
Na periferia de Bayanga, entramos em uma densa floresta encharcada pela chuva, e uma placa com um gorila pintado mostra que alcançamos a jóia da coroa da reserva, o Parque Nacional Dzanga-Ndoki, de 470 milhas quadradas. Greer diz-me que o parque é habitado por 88 espécies de mamíferos e 379 espécies de aves, incluindo muitas criaturas raras caçadas por caçadores furtivos. "Toda a pesca, coleta, caça, exploração mineral e florestal é proibida no parque, que é um reservatório vital para espécies ameaçadas", diz ele. Os africanos nativos, ele acrescenta, podem caçar, pescar e coletar plantas fora do parque nacional, na Reserva Especial de Floresta Densa de Dzanga-Sangha.
Quanto mais Greer vai para o parque, mais ele sorri, mas acredita que nasceu de uma vida no deserto, apesar das raízes de sua cidade. Criado em Kansas City, ele diz que era um tipo de lutador de rua quando jovem. Seu pai, um atacante da Southwestern Bell Telephone Company, levou-o para pescar, caçar e acampar. Greer ganhou uma bolsa de beisebol para a Baker University em Baldwin City, Kansas, onde estudou psicologia; depois da faculdade, ele trabalhou brevemente como psicólogo em uma clínica de saúde mental em Kansas City. Mas em 1994 ele abandonou a psicologia para trabalhar com chimpanzés no Jane Goodall Institute for Wildlife Research, Education and Conservation, na Tanzânia. Recusando o visto de um residente, mudou-se para Karisoke, em Ruanda, o centro de pesquisa de gorilas das montanhas, fundado em 1967 por Dian Fossey.
Greer lembra-se bem dos primeiros gorilas da montanha que ele já viu, um silverback que Fossey nomeou Pablo e seis fêmeas com seus filhotes, mastigando urtigas e outras plantas na encosta de um vulcão em Ruanda. "Senti-me como o ser humano mais sortudo da Terra. Senti que estava destinado a estar aqui, este era o meu chamado", diz ele. "Toda vez que eu via os gorilas da montanha depois disso, meu estômago se apertava de emoção. Eles são tão grandes e bonitos, e ainda assim tão pacíficos".
Greer havia chegado a Ruanda depois que o Interahamwe - gangues de extremistas hutus - chocou o mundo ao matar quase um milhão de rivais tutsis e hutus moderados. Ele muitas vezes se deparou com as trilhas frescas dos saqueadores ao longo das encostas das montanhas e viu Interahamwe armado à distância. "Havia corpos em todo o lugar", lembra ele. Certa vez, enquanto observava gorilas forrageando, os animais encontraram um hutu morto crivado de balas. "Os gorilas olharam para o corpo, depois contornaram-no", ele diz.
Continuou estudando os animais, dirigindo uma hora por dia da pequena cidade de Ruhengeri até o sopé dos vulcões de Virunga, depois percorrendo até quatro horas a floresta onde viviam os gorilas. "Eu senti que alguém tinha que estar com eles todos os dias para se certificar de que eles não foram prejudicados", diz ele. Seu trabalho foi finalmente interrompido quando o Interahamwe começou a executar estrangeiros. Em janeiro de 1997, homens armados invadiram Ruhengeri e mataram três médicos espanhóis e feriram um trabalhador humanitário americano. No dia seguinte, Greer partiu para Kigali, a capital, e ele disse que ficou "até que os rebeldes fossem finalmente jogados de volta à República Democrática do Congo".
Vários meses depois, Karisoke suspendeu temporariamente o monitoramento de gorilas, e Greer mudou-se novamente, para uma selva pantanosa abrangendo a fronteira da República do Congo-CAR. Lá ele estudou os gorilas da planície ocidental em Mondika, uma estação de pesquisa dirigida por Diane Doran, uma antropóloga física da Universidade Estadual de Nova York, em Stony Brook. Greer, que mais tarde serviria como diretor da Mondika por dois anos até 2001, ficou intrigado com as diferenças entre os gorilas-das-montanhas e as espécies de planícies ocidentais - o tipo mais comumente visto em zoológicos. Os gorilas da montanha forrageiam em grupos familiares ao longo de encostas alpinas exuberantes para aipo selvagem, cardos, brotos e ocasionalmente latidos e insetos. Em contraste, grupos de planícies procuram as folhas e frutos açucarados de árvores altas da selva, brilhando com uma agilidade surpreendente para se equilibrarem nos galhos enquanto tiram os galhos. Além disso, diz Greer, em comparação com os gorilas-das-montanhas, os animais das planícies "são muito mais tímidos e difíceis de encontrar porque são caçados como alimento e viajam muito mais longe a cada dia".
"O comércio de carne de caça africana é enorme", diz a primatologista Jane Goodall (acima, um macaco de bigode). "Toneladas e toneladas de carne de animais silvestres são transportadas para os centros urbanos ... e outros continentes. É absolutamente insustentável". (Martin Harvey) Enquanto visitava a sede da reserva Dzanga-Sangha em Bayanga, Greer às vezes encontrava Chloe Cipolletta, uma vivaz jovem bióloga da vida selvagem italiana e pesquisadora de gorilas. A filha de um banqueiro italiano, Cipolletta, 34, poderia ter vivido em uma luxuosa vila romana e ter sido cortejada por jovens homens elegantes vestidos de Armani. Em vez disso, ela a levou para casa desde 1998 em uma cabana de palha em seu acampamento-base em Bai Hokou. (A bai é uma floresta abrindo com uma fonte de água que atrai a vida selvagem.) Em julho de 2001, três anos depois que Greer e Cipolletta se conheceram, eles se casaram em uma cerimônia de casamento pigmeu sob as árvores altas de Bai Hokou. Seguindo o costume dos diminutos habitantes da floresta, os recém-casados trocaram paus - o significado do ritual não lhes foi explicado - e depois celebraram com os pigmeus, cantando e dançando até o meio-dia do dia seguinte. "Os pigmeus são inesgotáveis quando se trata de festas", diz Greer.
Uma hora depois de sair de Bayanga, chegamos a Bai Hokou, um amontoado de cabanas de colmo em uma colina densamente arborizada e cercado por uma barreira de arame suspensa com latas de metal que assustam os elefantes da floresta quando esbarram na cerca. Cipolletta, de pé em uma mesa ao ar livre, está separando esterco de gorila com galhos para determinar que frutos os macacos haviam comido - informação que se torna cada vez mais importante à medida que o habitat dos gorilas desaparece. Ela contou mais de 100 plantas que eles usam como alimento. Quando pergunto sobre Greer, ela diz: "Ele é meu Tarzan. Ele gosta de subir em árvores e é o primeiro a tentar qualquer coisa".
"Isso significa que você é sua Jane?"
"Não", ela diz, rindo. "Eu sou sua chita."
Baseado no acampamento com Cipolletta estão vários rastreadores de animais pigmeus e três assistentes de pesquisa, incluindo dois americanos de 26 anos de idade, Jessica Zerr e Sarah Pacyna. Zerr, um californiano, encontrou o trabalho duro no início e teve quatro episódios de malária. Mas ela nunca se desesperou, ela diz: "Estar com os gorilas era o sonho da minha vida".
Na manhã seguinte, Greer e eu saímos com Ngbanda, um pigmeu, para encontrar um grupo de gorilas que ele e Cipolletta "habituaram", ou passaram tanto tempo observando que os animais se acostumaram com seres humanos. Como um descalço, a Ngbanda nos conduz por um caminho esculpido pelos pés de gerações de elefantes da floresta, a selva salpicada de chuvas pressiona por todos os lados, exalando um cheiro vertiginoso de terra e folhagem úmidas. Nós passamos por galhos de árvores bloqueando nosso caminho, atravessamos riachos e nos afastamos de djele - vines cravejados de espinhos que enfeitam os trilhos. Abelhas minúsculas e sem ferrão nos cercam, zumbindo em torno de nossos ouvidos e bocas e mergulham bombardeando nossos globos oculares.
De repente, a Ngbanda pára. "Elefante", murmura Greer. Na folhagem sombria, espio um baú e presas. Comparado com os elefantes das planícies, os elefantes da floresta tendem a viver em rebanhos menores, graças em parte ao seu território denso e emaranhado, e eles também são menores em tamanho. Ainda assim, com cerca de oito pés de altura e três toneladas e meia para um touro maduro, os elefantes da floresta são formidáveis. "Corra como o inferno se ele atacar, porque eles odeiam humanos, com boas razões", sussurra Greer. Felizmente, o elefante nos ignora.
Duas horas depois, quando passamos por um bosque de bambu onde o ar está tão úmido que parece suar, a Ngbanda nos detém. " Ebobo ", ele boca. Gorilas Greer e eu não vejo nada, mas ele confia nos rastreadores pigmeus. "Eles parecem ter visão de raios-X", diz ele. "Eles vêem e ouvem coisas na selva que não podemos".
Ngbanda aponta para uma árvore gigante. Cerca de 50 metros acima de nós, quase escondida pela folhagem, uma mulher barriguda se banqueteia em frutas, enquanto abaixo dela uma criança se aninha em outro galho mastigando folhas. Momentos depois, ouvimos, em algum lugar no mato, a batida de um silverback batendo em seu peito em alerta. Ngbanda o espiona cerca de 15 jardas à frente e cai no chão, seguido por Greer e depois por mim. "Makumba", sussurra Greer, identificando o animal pelo nome. Agachamo-nos para acalmar o imenso macaco, um gesto de primazia de humildade e respeito que os silverbacks entendem, de fato esperam.
Momentos depois, Makumba desaparece. Ouvindo sons de gorilas que Greer e eu não podemos distinguir, Ngbanda traça o caminho do Silverback, e seguimos através da vegetação rasteira e descemos uma trilha de elefantes. De repente, Makumba pula na pista cerca de dez metros à frente, seu enorme rosto peludo fazendo cara feia. Com um antebraço tão grande quanto a coxa de um homem, ele bate várias mudas repetidamente contra o chão. "Ele está demonstrando sua autoridade sobre nós", diz Greer, "alertando-nos para não nos aproximarmos". Nós nos afastamos dele e não o vemos novamente.
Naquela noite, de volta a Bai Hokou, uso o "chuveiro" do campo - uma cachoeira alimentada pela primavera, que se sente deliciosamente gelada - e depois me juntei a Greer e Cipolletta. Pergunto-lhe o que o levou a pegar em armas contra os caçadores há um ano. Ele diz que ele e Cipolletta estavam ouvindo tiros por dias a fio e sabiam pelos pigmeus que caçadores furtivos matavam um grande número de elefantes, gorilas e outros animais. O casal também viu muita carne de caça no mercado de Bayanga. E eles sabiam que o líder das patrulhas anti-caça tinha desistido e que os guardas haviam se tornado "desmotivados", como ele diz, "e tinham uma sensação de desamparo com a barragem de caça furtiva".
Então, em outubro passado, Greer aceitou o desafio. Com a ajuda de seu vice, Josue Nambama, um bem-relacionado Bantu, ele se concentrou na construção de uma rede de fontes para fornecer informações sobre os caçadores. (Eu vi vários homens se aproximarem dele no campo de futebol da vila ou em sua casa para fornecer informações, às vezes por uma pequena recompensa.) Ele também contratou novos guardas, colocando uma equipe em alerta 24 horas por dia e designando outra para encontrar e destruir armadilhas. . Além disso, os guardas montam barreiras para capturar os comerciantes de carne de caça e patrulham áreas ricas em animais na reserva, até dez dias no campo de cada vez. É um trabalho perigoso. Em uma patrulha de armadilhas, guardas e caçadores tropeçaram uns nos outros e, na confusão, um caçador que atirou nos guardas errou e matou um de seus próprios carregadores. Como o esforço anti-caça furtiva é curto em fundos, os guardas são fortemente desarmados por caçadores furtivos, tendo apenas quatro AK-47s e sete rifles russos antigos. Muitos guardas saem em patrulha armados apenas com os punhos nus. Os esforços de Greer e Nambama levaram à detenção e prisão de 20 caçadores e desencorajaram dezenas mais. Um funcionário do setor florestal e de desenvolvimento sustentável do CAR, Jean-Bernard Yarissem, diz que a carne de caça se tornou visivelmente menos disponível no mercado de Bayanga desde que Greer assumiu o esforço de combate à caça ilegal. Jean-Rene Sangha, que já foi o mais famoso matador de elefantes da reserva, diz: "Antes, havia muitos caçadores ilegais, mas com a chegada de Davis, a caça furtiva diminuiu muito".
Quando conheci Sangha, cujos pais o nomearam como o vizinho rio e que agora trabalha com Greer como guarda, o homem de 26 anos encarou-me e disse que tinha começado a aprender o negócio sangrento dos caçadores aos 10 anos de idade. seus irmãos mais velhos. Ele disse que matou muitos gorilas - silverbacks, fêmeas e jovens - por carne de caça. Ele também admite ter matado "mais de cem elefantes". Ostentando a coragem de um demônio, a Sangha atirou nos elefantes à queima-roupa, depois contrabandeou as presas pela fronteira para Camarões. "Antes, o preço de um quilo de bolota era de 8.000 CFA (cerca de US $ 15), mas agora um quilo custa 12.000 CFA [cerca de US $ 22]", diz ele, devido à escassez do mercado. Com um par de presas excepcionalmente grandes pesando cerca de 60 quilos, os 720.000 CFA (cerca de US $ 1.400) manteriam uma família em Bayanga por mais de um ano. Vender a carne dos elefantes era um bônus.
Sangha, que diz que perdeu dois irmãos em acidentes com caçadores, se aproximou de Greer para trabalhar com ele nas patrulhas. Greer ofereceu-lhe um emprego de guarda em cerca de 90.000 CFA por mês, ou mais de duas vezes o salário de um trabalhador. Sangha aceitou. "Ajudo os outros guardas porque a floresta é muito grande e sei como os caçadores furtivos trabalham", diz ele. "Eu era um caçador, sei lutar contra os caçadores furtivos". após a caça ilegal, a ameaça aos gorilas da Bacia do Congo que mais preocupa Greer é o Ebola, o vírus da febre hemorrágica altamente infeccioso que foi reconhecido pela primeira vez em seres humanos na África central em 1976. O vírus é transmitido por contato direto com os tecidos das vítimas ou fluidos corporais e mata até 90% das pessoas infectadas. Não existe cura para a doença, e muitos pacientes morrem rapidamente e horrivelmente com hemorragia interna e externa maciça. O vírus Ebola infecta gorilas e outros primatas não humanos com efeitos letais semelhantes. O surto de Ebola na República do Congo matou até 90% dos gorilas em algumas áreas; em Lossi Gorilla Sanctuary, 139 dos 145 gorilas morreram de Ebola, diz Greer.
A doença representa uma ameaça para os gorilas Dzanga-Sangha. "Agora foi relatado no Parque Nacional de Odzala, no Congo, que tem a maior densidade de gorilas da África", explica Greer. "Isso fica a menos de algumas centenas de quilômetros de distância em uma floresta contígua com algumas barreiras, mas nada muito extremo para ser capaz de bloqueá-la." Não muito tempo atrás, ele e Cipolletta organizaram uma reunião de autoridades locais de saúde e chefes de aldeias, e pediram que eles alertassem seu povo para não abater ou comer macacos, gorilas ou chimpanzés. "É assim que se espalha na [República do Congo]", diz ele, o que significa que as pessoas adquiriram a doença ao lidar com um primata infectado e passaram o vírus para outras pessoas.
Alguns especialistas estão preocupados que a carne de animais infectados com o vírus Ebola ou outros agentes infecciosos possam ser contrabandeados para os Estados Unidos. "Milhares de africanos ocidentais e centrais vivem na Flórida, Califórnia, Nova York, assim como Atlanta e muitas outras cidades, e quando celebram casamentos, aniversários ou outras ocasiões, [muitos] querem comer carne de caça de sua terra natal", diz Richard. Ruggiero, um oficial de programa da África para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. "Porque sua entrada é ilegal, é contrabandeada como outra carne ou é trazida não declarada pelos viajantes." A maior parte da carne de animais silvestres contrabandeada até agora, diz Ruggiero, tem sido um rato de cana, um roedor de dois metros de comprimento, pesando até dez quilos, mas outras carnes silvestres também apareceram.
Em 2002, autoridades alfandegárias do Aeroporto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta encontraram uma carcaça de primata fumada na mala de um passageiro de Camarões; o passageiro teria transportado a carne de caça para uma festa de casamento tradicional. Inspetores de outros aeroportos dos EUA também relataram um aumento recente nas apreensões de carne de caça africana, incluindo um carregamento de 600 libras em 2003 de duiker, esquilos, morcegos e ratos escondidos sob peixes secos no Aeroporto Internacional JFK de Nova York. No mesmo ano, um carregamento de 2.000 focinhos de babuíno com destino aos Estados Unidos foi apreendido no aeroporto de Schiphol, em Amsterdã. "Temos apenas 100 inspetores nos Estados Unidos, e é assustador porque certamente estamos vendo apenas a ponta do iceberg com carne de caça", diz Mike Elkins, agente especial do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em Atlanta.
Trish Reed, veterinária de campo da Wildlife Conservation Society que fez uma pesquisa em Bomassa, na República do Congo, está planejando testar carcaças de primatas para o vírus Ebola em um laboratório em Libreville, Gabão. Ela diz que o perigo de o Ebola entrar nos Estados Unidos por meio de animais infectados é atualmente baixo. "Fumar a carne quase certamente mata qualquer Ebola que possa ter", diz ela, "mas não estamos 100% certos". De fato, em 2003, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA alertaram para os perigos da carne de caça preparada, dizendo que "fumar, salgar ou salgar pode retardar a decadência da carne, mas não pode deixar a carne silvestre livre de agentes infecciosos". A ameaça do Ebola, seja aos primatas diretamente ou às pessoas expostas aos animais infectados, acrescentou urgência aos esforços de conservação: salvar os gorilas também pode significar salvar vidas humanas . Ao anoitecer, Greer anda descalço pela selva em direção a Dzanga Bai, a floresta mais espetacular da reserva. Ele está carregando um pacote de vinho tinto, queijo e baguetes para um ritual mensal. No bai, um sal arenoso lamber o tamanho de três campos de futebol, reuniram-se 75 elefantes da floresta, parte de um recente ressurgimento que alguns atribuem aos esforços de Greer. Pesquisadores identificaram mais de 3.300 elefantes usando o bai.
Cipolletta chegou lá primeiro, e agora o casal sobe a uma plataforma alta para observar com segurança. À medida que os bezerros correm ao lado de suas mães, um par de jovens touros disputam o domínio bloqueando as presas e empurrando com força. Ignorando o tumulto, outros elefantes se ajoelham ao lado da água rica em minerais e bebem. Os bezerros caem alegremente na lama até parecerem elefantes de chocolate. A escuridão chega e a lua cheia faz a floresta abrir uma prata fantasmagórica. Greer e Cipolletta se acomodam durante a noite sob seus mosquiteiros enquanto os elefantes rosnando, roncando, gritando e trombeteando ecoam em torno do bai. "Toda vez que estou no bai", diz Greer, "é um sentimento magnífico, e me dá uma sensação de otimismo de que existe a chance de ter algum sucesso a longo prazo".
