No início deste ano, os paleontólogos Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia e Matteo Fabbri descreveram uma estranha sucata de crânio de 95 milhões de anos de um dinossauro desconhecido. Adquirido por um colecionador comercial das camas Kem Kem do Marrocos e depois doado ao Museo Paleontologico di Montevarchi, o osso mostrou sinais de que ele pertencia a um carcharodontosaurídeo - primos maciços do Allosaurus familiar. Havia algo estranho no fóssil. O osso era um frontal - situado no topo do crânio logo acima e na frente da abertura do olho do dinossauro -, mas, ao contrário do mesmo osso em espécies relacionadas como Carcharodontosaurus, uma pequena cúpula se projetava a partir do meio do espécime. Nenhum caracharodontosaurid foi encontrado com uma cúpula antes.
O fragmento de crânio de Sauroniops, mostrando onde teria cabido em um crânio carcharodontosaur (crânio humano para escala). (Imagem cedida por Andrea Cau) Enquanto um único pedaço de crânio não é muito para continuar, Cau e seus colegas foram capazes de desenhar na cúpula e outras características sutis para determinar que o frontal não pertencia a nenhum dinossauro conhecido anteriormente. Ainda assim, na conclusão de seu breve relatório Acta Palaeontologica Polonica, os cientistas alertaram contra a nomeação de uma nova espécie a partir de um osso do crânio isolado. "Embora a combinação de características presentes seja única e deva apoiar a instituição de uma nova espécie", concluíram Cau e co-autores, "na pendência de espécimes mais completos, achamos que seria inadequado construir um novo táxon".
Cau, Dalla Vecchia e Fabbri rapidamente mudaram de ideia. Enquanto o resto do dinossauro permanece desconhecido, depois de reanalisar o frontal, os paleontologistas decidiram que era realmente único o suficiente para merecer o estabelecimento de um novo nome. O dinossauro sutilmente abobadado é agora conhecido como Sauroniops pachytholus - o nome do gênero é um tributo à série demoníaca Sauron do Senhor dos Anéis, e o nome da espécie para a cúpula espessa na cabeça do dinossauro.
Eu enviei um email para Cau para perguntar por que ele mudou de idéia sobre o dinossauro tão rapidamente. Durante o ano entre a época em que os dois artigos foram submetidos, Cau respondeu, vários trabalhos foram publicados mostrando que carcharodontosaurids - como o Acrocanthosaurus de alta espinha da América do Norte - tinham ossos frontais que eram tão distintos que poderiam ser usados para dizer um terópode gênero de outro. Isso inspirou Cau a dar outra olhada no espécime abobadado do Marrocos.
Por fim, escreveu Cau, “os dados coletados mostraram que a morfologia única de nosso espécime era tão diagnóstica quanto os disponíveis nos espécimes de outros carcharodontossaurídeos africanos (por exemplo, os holótipos de Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus )”. Se todos esses dinossauros foram baseados em ossos isolados, Cau explicou, "então não há objeções reais para erigir Sauroniops mesmo de um único frontal".
Frustrantemente, no entanto, o material limitado significa que só temos o esboço mais básico do que Sauroniops era na vida. O tamanho do frontal, comparado ao osso de outros carcharodontossauros, indica que o dinossauro provavelmente ultrapassou trinta metros de comprimento. O carnívoro era provavelmente tão grande quanto o Carcharodontossauro mais conhecido, com o qual conviveu, mas tais estimativas sempre aguardam o teste de mais fósseis.
E depois há a cúpula. Por que um terópode tão grande teve uma protuberância proeminente em sua cabeça? Em outras linhagens terópodes, tais como os abelisaurids, colisões, botões e chifres são formas comuns de ornamentação. Talvez o mesmo tenha acontecido com os Sauroniops - graças ao Acrocanthosaurus e ao Concavenator, que sobrevoou a ilha, sabemos que os carcharodontossauros exibiam sinais visuais. Então, novamente, Cau e co-autores especulam que a cúpula pode ter sido um sinal sexual ou pode até ter sido usada no comportamento de cabeçadas. Eu acho que a última hipótese é improvável, especialmente porque não sabemos como é a microestrutura da cúpula e não há evidência de patologia, mas ainda é uma possibilidade distante.
Então Sauroniops tem um nome e uma família. Como seus primos Kelmayisaurus e Shaochilong, porém, não sabemos muito sobre a aparência ou a biologia desse dinossauro. O único frontão é um vislumbre tentador de um dinossauro que os paleontologistas terão que caçar nos desertos do Marrocos. Com alguma sorte e muita persistência, podemos eventualmente nos familiarizar melhor com o dinossauro com caveira de cúpula.
Para mais informações sobre essa descoberta, veja o post do blog de Cau na Theropoda.
Referências:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Evidência de um novo carcharodontosaurid do Cretáceo Superior de Marrocos. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Um terópode de crânio grosso (Dinosauria, Saurischia) do Cretáceo Superior de Marrocos com implicações para a evolução cranial carcharodontosaurid. Pesquisa Cretácea, no prelo. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
