A tartaruga do deserto, uma residente resistente do sudoeste dos EUA, pode ter encontrado seu par na questão das mudanças climáticas, escreveram os autores de um novo artigo. Ao contrário de criaturas como insetos, roedores ou pássaros, as tartarugas exibem "longevidade impressionante", escrevem os autores. Seu lento desenvolvimento e longa vida útil, no entanto, dificultam a realização de estudos sobre como as condições ambientais, como as mudanças climáticas, podem ou não afetar sua capacidade de prosperar. Os resultados do estudo, infelizmente, não são um bom presságio para esses moradores do deserto de vida longa. De acordo com o estudo de longo prazo, sob futuras previsões do modelo climático, a sobrevivência desta espécie ameaçada parece bastante duvidosa em seu ambiente deserto, cada vez mais hostil e seco.
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Os pesquisadores começaram cedo a coletar seus dados: a partir de 1978, eles começaram a monitorar tartarugas do deserto ameaçadas de Agassiz que vivem em um terreno de uma milha quadrada apenas o Joshua Tree National Park, na Califórnia. Ao longo dos anos, eles checavam as tartarugas, usando o método da captura de marcas de captura para ver quais indivíduos haviam passado e quais ainda estavam por perto. Em 2012, eles decidiram que, finalmente, analisariam seus resultados e veriam como as tartarugas se saíram ao longo dos anos.
De 1978 a 1996, eles descobriram que as coisas pareciam muito boas para as tartarugas. Sua população era alta e estável. Mas a partir de 1997, as coisas mudaram quando a seca começou e continuou até 2002. Muitas tartarugas morreram e as populações começaram a diminuir. De acordo com modelos computacionais, a mortalidade coincidiu com a falta de chuva no inverno.
Depois de 2002, a população nunca se recuperou totalmente. Aqueles que morreram provavelmente passaram por dias finais muito desagradáveis, como escreve a equipe, "As posturas e posições da maioria das tartarugas mortas encontradas em 2012 foram consistentes com a morte por desidratação e fome." Aqueles que não sucumbiram à morte pela seca pareciam ter sido predados por coiotes - que normalmente comem mamíferos - levando a equipe a temer que esses carnívoros estejam agora desenvolvendo o gosto pela carne de tartaruga sob as circunstâncias ambientais mais estressantes.
As conclusões são bem terríveis: "Se a duração e a frequência da seca aumentarem, eles provavelmente terão impactos mais amplos e significativos sobre a sobrevivência de tartaruga-do-deserto de Agassiz, particularmente na porção baixa do deserto de Sonora na Califórnia, e será difícil ou impossível gerentes de recursos para mitigar seus efeitos. "
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