Cansado de pegar um frasco de comprimidos para acabar com sua dor crônica? Talvez você deva usar um fone de ouvido de realidade virtual. Em um experimento descrito na semana passada na Psychological Science, os cientistas mostraram como o feedback visual falso criado pela realidade virtual pode realmente enganar o cérebro para aumentar ou reduzir o alcance de uma pessoa sem dor. O estudo destaca as maneiras pelas quais as percepções sensoriais, e não apenas sinais físicos, podem nos fazer sentir dor - e como esse efeito pode ser manipulado para projetar novas terapias.
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Para testar essa noção, Daniel Harvie, da Universidade da Austrália do Sul, e seus colegas colocaram pacientes com dor crônica no pescoço por meio de uma série de reviravoltas, primeiro sem equipamento e depois equipados com fones de ouvido Oculus Rift. Os fones de ouvido foram programados para mostrar cenas internas e externas, e usaram giroscópios para monitorar os movimentos da cabeça do usuário. Os pacientes foram então orientados a virar a cabeça para a esquerda ou para a direita até sentirem dor.
Quando os pacientes viravam a cabeça um pouquinho, às vezes percebiam que estavam se movendo muito mais ou vice-versa. Se os participantes movessem suas cabeças dentro de um alcance normalmente não doloroso, eles sentiam dor quando os visuais do fone de ouvido os faziam pensar que tinham feito uma rotação muito maior. Da mesma forma, os voluntários geralmente não sentiam dor quando os fones de ouvido faziam com que parecesse que eles tinham feito giros menores, normalmente sem dor - mesmo se eles se movessem em uma posição normalmente dolorosa. Os resultados sugerem que os doentes crônicos criam uma associação entre movimento e dor, de modo que a mera sugestão visual de movimento é um sinal de perigo para o corpo.
"É importante reconhecer aqui o que a dor realmente é", diz Harvie. “A dor não é um resultado linear das mensagens do corpo. Em vez disso, a dor é uma das respostas protetoras do cérebro, produzida quando, depois de avaliar todas as evidências, ela decide que o tecido do corpo está em perigo e que precisamos de alerta. Neste caso, por causa da associação entre dor e movimento, aprendida através da experiência passada, os sinais visuais de movimento em si se tornaram sinais de ameaça ao corpo e, portanto, desencadeadores de dor ”.
A realidade virtual tem sido usada anteriormente para outros tipos de pesquisa sobre dor. Em 2014, cientistas suecos detalharam na revista Frontiers in Neuroscience como a realidade virtual ajudou a dor do membro fantasma, que afeta cerca de 70% dos amputados. Os sinais musculares do coto de um paciente foram registrados por eletrodos e processados por um programa de software que permitia a cada paciente controlar um membro virtual apenas pensando nele. O tratamento causou uma redução na dor fantasma, talvez porque a ilusão tenha levado o cérebro a pensar que o membro que faltava era novamente parte do corpo.
Harvie vê potencial semelhante para o desenvolvimento de futuros tratamentos para a dor com base na pesquisa de sua equipe, como o treinamento do cérebro para atingir os sinais que ele interpreta como sinais de perigo.
"O movimento é um exemplo comum de algo que é frequentemente associado com a dor quando temos uma lesão e, portanto, pode se tornar um sinal 'aprendido' de perigo e gatilho da dor, mesmo após a cura da lesão", diz ele. "Se pudermos ensinar ao cérebro novamente que o movimento e outros gatilhos aprendidos são realmente seguros, então sua capacidade de contribuir para a dor será extinta."
