Cerca de 340 milhas acima da superfície da Terra voa um objeto que se parece muito com uma lata alongada com duas asas grossas. O Telescópio Espacial Hubble pode não ser uma tecnologia moderna, mas imagens maravilhosas vêm da forma utilitária todos os anos. Hoje marca o 25º aniversário do lançamento do Hubble e tantos anos de reparos, imagens e descobertas.
Levantando seus espelhos e ótica acima do ar espesso e obscurecedor da Terra, o Hubble foi capaz de enxergar mais profundamente no espaço do que qualquer telescópio anterior. As observações do Hubble ajudaram os pesquisadores a adivinhar uma data mais precisa para o começo do universo, aprender sobre como as estrelas nascem, assistir a suas mortes espetaculares, tirar a primeira foto de luz visível de uma planta orbitando outra estrela e muito mais.
Mas são as próprias imagens, mesmo sem as armadilhas dos avanços científicos, que fazem do Hubble o favorito.
Quando montadas juntas, as miniaturas da coleção Hubble Heritage - uma miscelânea das imagens mais visualmente impressionantes do telescópio - parecem uma coleção de jóias exóticas. Visto um por um, eles ilustram a majestade do universo. O efeito pode ser humilhante para o espectador casual que lê em um computador doméstico e o astrônomo especialista.
Jason Kalirai, um astrônomo do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, destacou uma imagem especial do Hubble em uma história de Geoff Brumfiel para a NPR.org. A imagem do Hubble Deep Field, capturada em dezembro de 1995, revelou milhares de galáxias ainda não descobertas depois de observar uma pequena seção aparentemente escura do céu por 10 dias. Brumfiel escreve:
"Estamos basicamente sentados em uma rocha orbitando uma estrela, e essa estrela é uma das cem bilhões em nossa galáxia", diz Kalirai. "Mas o campo profundo nos diz que a galáxia é uma galáxia de cem bilhões no universo."
"Eu acho que a contribuição do Hubble é que não somos muito especiais", diz ele.
Isso pode soar como uma chatice, mas Kalirai não vê dessa maneira. "Eu acho que é emocionante", diz ele. "Isso nos dá muito mais para aprender. Se não formos muito especiais, você pode continuar a fazer a seguinte pergunta: 'O que vem a seguir?' "
O Hubble foi projetado para ser consertado e reparado por astronautas, então com a retirada do ônibus espacial, a última atualização do telescópio foi em 2009. Eventualmente, ele vai parar de funcionar e afundar em órbita até que queime em algum momento entre 2030 e 2040. O fluxo de imagens não vai parar: O Telescópio Espacial James Webb, com lançamento previsto para 2018, continuará o trabalho do Hubble.
Duas galáxias dançam juntas: a menor (parte inferior) aparentemente atravessou a maior e agora mostra explosões de formação de estrelas em seu centro, talvez desencadeadas pela colisão (NASA, ESA e a Equipe do Hubble Heritage (STScI / AURA)) 
A Nebulosa de Tarantuala é a maior região de formação de estrelas que os cientistas encontraram em galáxias vizinhas (NASA, ESA, D. Lennon e E. Sabbi (ESA / STScI), J. Anderson, SE de Mink, R. van der Marel, T. Sohn e N. Walborn (STScI), N. Bastian (Excellence Cluster, Munique), L. Bedin (INAF, Pádua), E. Bressert (ESO), P. Crowther (Universidade de Sheffield), A. de) 
O sudário vermelho nesta imagem é o remanescente de supernova da Cassiopeia A (NASA, ESA e a Equipa de Património do Hubble (STScI / AURA) - Colaboração /ESAble Hubble) 
A imagem icônica do Hubble Deep Field combina 276 quadros de duas câmeras diferentes, trabalhando por dez dias. Algumas das galáxias nesta foto, apenas uma seção da imagem completa, aparecem como eram dez bilhões de anos atrás. (Robert Williams e a Equipe de Campo Profundo do Hubble (STScI) e a NASA) 
Zwicky 18 (abaixo, à esquerda) é possivelmente a galáxia mais jovem já vista - o site Hubble da NASA chama a galáxia de um florescimento tardio, porque pode não ter começado a formar estrelas até 13 bilhões de anos após o Big Bang. Uma galáxia companheira aparece no canto superior direito. (NASA, ESA, Y. Izotov (Observatório Astronómico Principal, Kiev, UA) e T. Thuan (Universidade da Virgínia)) 
Nebulosa de Órion, a 1.500 anos-luz de distância, mais de 3.000 estrelas estão aninhadas nesta "caverna de poeira e gás". (NASA, ESA, M. Robberto (Instituto de Ciência do Telescópio Espacial / ESA) e Equipe do Projeto Orion Treasury do Telescópio Espacial Hubble) 
Mais perto de casa, o Hubble oferece vistas deslumbrantes dos planetas do nosso próprio sistema solar, como Saturno, aqui em luz ultravioleta. (NASA e E. Karkoschka (Universidade do Arizona)) 
A massa de matéria escura neste aglomerado de galáxias é grande o suficiente para distorcer e curvar a luz - as galáxias retorcidas e torcidas não são realmente da mesma forma, elas simplesmente aparecem assim do ponto de vista da Terra. (NASA, ESA, M. Postman (STScI) e a equipe CLASH) 
A imagem infravermelha mais nítida do centro da Via Láctea mostra o núcleo da nossa galáxia, onde nascem estrelas massivas. (NASA, ESA e QD Wang (Universidade de Massachusetts, Amherst)) 
Esta galáxia espiral, a 28 milhões de anos-luz da Terra, é chamada de Galáxia Sombrero. (NASA e The Hubble Heritage Team (STScI / AURA))
