O Maine evoca imagens de exuberantes florestas de pinheiros e dos típicos faróis da Nova Inglaterra, mas escondido perto da cidade litorânea de Freeport, Maine, existe um local inesperado: mais de 40 acres de areia e sedimentos, apelidados de Desert of Maine. As dunas de areia não são um verdadeiro deserto - a área recebe muita precipitação para se enquadrar nessa categoria - mas não é uma atração kitsch criada a partir de areia transportada por caminhões. O deserto, que atrai cerca de 30 mil turistas a cada ano, é uma história da antiga geologia que se encontra com o uso indevido da terra moderna.
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Dez mil anos atrás, durante a última era glacial, grandes geleiras cobriam o que é hoje o Maine. Essas geleiras raspavam rochas e terra à medida que se expandiam, triturando rochas em seixos e triturando essas pedras no que é conhecido como silte glacial - um material granular com uma textura em algum lugar entre areia e argila. Camadas de silte glacial acumularam até 80 pés em algumas partes do sul do Maine. Com o tempo, o solo superficial começou a cobrir o lodo, escondendo a substância arenosa sob uma camada de matéria orgânica que encorajou o crescimento das icônicas florestas de coníferas do Maine.
As tribos nativas americanas, incluindo os Abenaki, aproveitaram o solo fértil, cultivando a terra muito antes que os colonos europeus a reivindicassem como sua. Mas no final dos anos 1700 houve uma expansão dos negócios agrícolas do Maine, à medida que colonos e colonos se moviam para o norte vindos de Massachusetts (ou partiam da Europa) em busca de terras. Um desses agricultores foi William Tuttle, que comprou um terreno de 300 acres ao lado de Freeport em 1797. Naquela terra, Tuttle fundou uma empresa agrícola bem-sucedida, cultivando e criando gado à sombra de um pequeno celeiro de postes e vigas. ele construiu. Seus descendentes diversificaram o negócio, acrescentando ovelhas para vender sua lã em fábricas têxteis.
Mas havia problemas no horizonte para a fazenda. A família Tuttle não estava propriamente girando suas plantações, esgotando o solo de seus nutrientes. A empresa de ovelhas de Tuttle também causou estragos no solo, à medida que o gado arrancava vegetação das raízes, causando erosão do solo. Um dia, a família notou um pedaço de lodo do tamanho de um prato de jantar - o mau manejo da terra fez com que o solo se erodisse completamente, revelando a mistura glacial abaixo de sua terra. Os Tuttles não desistiram imediatamente da fazenda, mas, no fim, esse pedaço de areia cresceu para cobrir mais de 40 acres, engolindo equipamentos agrícolas - e até prédios inteiros - no processo. No início do século 20, os Tuttles haviam abandonado completamente a terra.
Em 1919, um homem chamado Henry Goldrup comprou a propriedade por US $ 300 e a abriu como atração turística pública seis anos depois. Hoje, a maioria dos visitantes escolheu explorar o local por meio de um passeio de bonde de 30 minutos, que leva os visitantes ao redor do perímetro do deserto e explica a história e a geologia do deserto.
Enquanto o deserto do Maine é certamente uma atração turística intrigante, é também um lembrete do que pode acontecer com terras agrícolas que não são devidamente cuidadas. O mesmo excesso de pastoreio e baixa rotação de plantações (juntamente com anos de seca prolongada) contribuíram para o Dust Bowl, uma década de tempestades de poeira severas que devastaram as planícies do sul na década de 1930. Mas não é apenas um risco de anos passados - atualmente, o Serviço de Conservação de Recursos Naturais do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos rotulou áreas na Califórnia e em todo o Meio-Oeste - focos de enorme atividade agrícola - como vulneráveis à desertificação.
Deserto do Maine: 95 Desert Rd. Freeport, eu. 04032. (207) 865-6962.
