Humanos e Neandertais são primos próximos. Tão perto, na verdade, que alguns pesquisadores argumentam que os dois hominídeos podem ser membros da mesma espécie. Mas há alguns anos, antropólogos descobriram um misterioso novo tipo de hominídeo que abalou a árvore genealógica. Conhecido apenas a partir de um fragmento de dedo, um dente molar e o DNA derivado de ambos, os Denisovans viveram na Ásia e foram contemporâneos de neandertais e humanos modernos. E eles podem ter sido os parentes mais próximos dos neandertais. Um estudo recente de vírus "fósseis" fornece novas evidências dessa relação.
Escondidos dentro de cada um, embutidos em nosso DNA, estão os remanescentes genéticos de infecções virais que afligiram nossos ancestrais milhares, até milhões de anos atrás. Os fósseis de vírus mais conhecidos são retrovírus, o grupo que inclui o HIV. Consistindo de um único filamento de RNA, um retrovírus não pode se reproduzir sozinho. Depois que o retrovírus invade uma célula hospedeira, uma enzima lê o RNA e constrói uma cadeia correspondente de DNA. O DNA derivado do vírus então se implanta no DNA da célula hospedeira. Modificando os planos genéticos do hospedeiro, o vírus engana o hospedeiro para fazer novas cópias do retrovírus.
Mas às vezes o host não consegue fazer novas cópias do vírus. Se isso acontece em um óvulo ou espermatozóide, o DNA do vírus se torna uma parte permanente do genoma do hospedeiro e é transmitido de geração em geração. Esses fósseis de vírus têm padrões genéticos distintos que os cientistas podem identificar durante as análises de DNA. Depois que o Projeto Genoma Humano foi concluído em 2003, os pesquisadores estimaram que cerca de 8% do DNA humano é composto de DNA viral.
Com isso em mente, uma equipe liderada por Jack Lenz, do Colégio de Medicina Albert Einstein, em Nova York, usou fósseis de vírus como uma forma de resolver o grau de parentesco entre humanos, neandertais e denisovanos. Os pesquisadores descobriram que a maioria dos vírus antigos encontrados em Denisovans e Neanderthals também estão presentes em humanos, o que implica que todos os três herdaram o material genético viral de um ancestral comum. No entanto, a equipe também encontrou um vírus fóssil presente em neandertais e denisovanos que está faltando em seres humanos. Isso implica que os denisovanos estão mais intimamente relacionados aos neandertais do que nós, relataram os pesquisadores em Current Biology. Os humanos devem ter se separado da linhagem que levou aos neandertais e denisovanos; depois ocorreu a infecção e, em seguida, os neandertais e os denisovanos se separaram.
Essa descoberta não foi necessariamente inesperada, já que uma análise genética anterior também sugeriu que os Neandertais e Denisovan são os parentes mais próximos um do outro. Mas é sempre bom ter confirmação. E o trabalho demonstra como as infecções antigas podem ser úteis no estudo da evolução.
