De pé não mais do que meio pé de altura, a estatueta de madeira conhecida como a Key Marco Cat é uma sobrevivente enigmática de uma sociedade americana perdida para a história. Sua proveniência exata é incerta, mas tanto a localização de sua descoberta quanto as crenças espirituais sugeridas por sua aparição apontam para os índios Calusa, um povo outrora difundido no Golfo do México cuja cultura distinta entrou em colapso na esteira do contato europeu.
Esculpido pelo cipreste da Flórida, o "gato" é na verdade apenas parte felina - sua cabeça tem as orelhas pontudas e grandes olhos redondos que se esperaria de uma pantera, mas seu torso comprido, braços rígidos e pernas dobradas são todos sugestivos de um ser humano. .
A trágica história que subjaz aos olhos arregalados da Key Marco Cat é um conto de uma sociedade única e vibrante em perfeita comunhão com seu ambiente e com os conquistadores maltrapilhos cuja saúde precária selou o destino da sociedade.
Como indica sua alcunha, o gato Marco Marco foi descoberto em Marco Island, na costa sudoeste da Flórida, em uma escavação arqueológica surpreendentemente frutífera do final do século 19, encomendada pelo refugiado da Guerra Civil William D. Collier e liderada por Frank Hamilton Cushing, do Smithsonian.
Em 1895, Collier e sua esposa administravam uma pousada modesta, recebendo visitantes ansiosos para pescar as ricas águas de Marco. Um jardineiro ávido, Collier rotineiramente encarregou seus funcionários de recuperar a turfa de plantas dos pântanos da ilha. No processo de fazê-lo um dia, um dos trabalhadores de Collier encontrou seu progresso frustrado por uma massa de objetos sólidos escondidos sob a superfície. Collier imediatamente começou a procurar um arqueólogo especialista no local.
Entre a pesca e a colheita de ostras, os Calusa sempre foram bem alimentados. Sempre engenhosos, eles elevaram suas casas usando meios de conchas descartadas. (Merald Clark; cortesia da Marco Island Historical Society) 
O Golfo: A Criação De Um Mar Americano
Neste trabalho rico e original que explora o Golfo através de nossa conexão humana com o mar, o historiador ambiental Jack E. Davis, vencedor do Prêmio Pulitzer de História de 2018, finalmente coloca esta região excepcional no mito americano em uma história arrebatadora que se estende de a era do Pleistoceno até o século XXI.
ComprarEsse especialista estava fadado a ser o meticuloso Cushing, que estava de licença médica do Smithsonian Institution quando alguns dos primeiros artefatos de Marco para se revelar - conchas perfuradas e redes de pesca - foram trazidos à sua atenção. Emocionada com a perspectiva de decifrar a cultura de um povo pré-colombiano, uma Cushing revitalizada correu pela costa.
O historiador ambiental Jack E. Davis, em seu épico não-ficcional vencedor do Pulitzer de 2018, The Gulf: The Making ofthe American Sea, cita os registros de Cushing diretamente, revelando que ele “bateu relíquias quase imediatamente” e considerou sua sondagem inicial sobre a turfa Sucesso. ”Uma concha e uma máscara de madeira extraída da lama estimularam um esforço arqueológico mais formal: a Expedição Pepper-Hearst, nomeada para os patrocinadores William Pepper (fundador do Museu de Antropologia e Arqueologia de Penn) e Phoebe Hearst (uma proeminente filantropa e mãe para William Randolph). Realizado em 1896, este projeto ambicioso surgiu cerca de 1.000 artefatos únicos da antiga sociedade Calusa.
Entre eles estava o fascinante gato antropomórfico, que entrou nas coleções da Smithsonian Institution e rapidamente se tornou objeto de fascinação antropológica em todo o país. Agora, em 2018, o gato Marco Marco deve retornar ao seu local de origem ao lado de uma variedade de outras ferramentas e bugigangas da escavação de Cushing para uma exposição especial no Marco Island Historical Museum. Desde o final da década de 1960, a profunda história nativa americana de Marco Island tem sido de certa forma encoberta por um verniz de brilho e kitsch turístico. A nova exposição Calusa, no entanto, prevista para estrear no museu em novembro, permitirá aos visitantes uma linha direta de conversa com as pessoas cujas casas em cima de conchas e canais amigáveis à canoa precederam os atuais resorts à beira-mar.
"Eles usaram seus dotes naturais de seus arredores para desenvolver essa poderosa chefe", diz Jack E. Davis sobre o Calusa em uma entrevista. Variando ao longo de toda a costa sudoeste da Flórida, a Calusa fez pleno uso do ecossistema estuarino do Golfo do México. A confluência de água doce e salgada nos estuários onipresentes da região fez lugares como os focos de pesca da Ilha de Marco. De densas camas de ostras a peixes carnudos como anchova e robalo, as águas do Golfo tinham infinitos presentes para oferecer.
Ao contrário dos exploradores impetuosos que navegavam da Europa para reivindicar suas terras, os Calusa viviam em harmonia respeitosa com a vida selvagem ao redor deles. (John Agnew; cortesia da Marco Island Historical Society) “O que é único sobre a Calusa em comparação com a maioria dos outros povos nativos”, diz Davis, “é que eles eram pessoas sedentárias que não tinham agricultura.” A ilha Calusa de Marco nunca receava a escassez de alimentos - a água sempre chegava. A pesca e a colheita de ostras eram tão fáceis que os habitantes de Calusa podiam se concentrar no cultivo de sua cultura e explorar as águas circundantes em canoas aparadas com velas feitas de ciprestes vazios. "Eles eram caçadores-coletores", diz Davis, "mas eles não precisavam ir a lugar algum. Tudo estava bem nesses estuários para eles ”.
O relacionamento íntimo da Calusa com o ambiente natural deles informava fortemente sua perspectiva espiritual. No Golfo, Davis escreve que “a vida em todas as formas era um mundo de espíritos comuns, de humanos e animais.” A Calusa, como muitos outros povos nativos da América do Norte, acreditava em uma forma de reencarnação, mantendo o espírito de alguém no corpo de um animal após a morte. Espíritos de animais, da mesma forma, foram transferidos para corpos de animais frescos quando sua forma atual expirou. O meio-homem-meio-animal Key Marco Cat permanece como um testemunho impressionante do poder da interação espiritual entre as espécies.
Este belo equilíbrio foi desmontado sem cerimônia quando os conquistadores espanhóis chegaram no início do século XVI. Os Calusa de Key Marco não ficaram surpresos quando Juan Ponce de Léon se aproximou de sua ilha em 1513 - eles haviam encontrado espanhóis itinerantes antes, e até conheciam alguns de seus idiomas. Sem medo, os Calusa - muito mais altos que os espanhóis em virtude de sua saudável dieta de frutos do mar - viraram os navios de Ponce de Léon, atordoando os aspirantes a colonos com uma linha de defesa de 80 canoas fortes e uma intimidadora salva de setas e flechas envenenadas.
Vindo em 1521, Ponce de Léon estava de volta e ansioso por vingança. Davis observa que a fantasia da Fonte da Juventude que costumamos associar a Ponce de Léon tem pouco em comum com a realidade. O explorador voltou à região em busca de ouro e território - nada tão romântico quanto a vida eterna. Ironicamente, a viagem não apenas falhou em conferir imortalidade a ele, mas foi diretamente responsável por sua morte. Nessa ocasião, um dardo de guerreiro da Calusa, envolto com o potente veneno da macieira manchineel, perfurou a perna de Ponce de Léon, mandando-o para o convés e finalmente para o túmulo. Mais uma vez, os Calusa repeliram os espanhóis - e reivindicaram a vida de um de seus homens mais famosos.
Nos anos que se seguiram ao encontro inicial de Ponce de Léon com a Calusa, os missionários espanhóis tentaram substituir as crenças espirituais do povo nativo pelo pensamento cristão - com pouco benefício. (Merald Clark; cortesia da Marco Island Historical Society) "Essas pessoas eram duras", diz Davis sobre o Calusa. “Eles tinham redes de comunicação e estavam cientes do espanhol antes da chegada dos espanhóis. Então eles estavam prontos para eles e estavam prontos para resistir. Isso é verdade com muitos nativos da Costa do Golfo ”.
Mesmo quando os espanhóis começaram a fazer incursões sangrentas no continente da Flórida, eles permaneceram completamente indiferentes à cornucópia natural do ecossistema do estuário.
Uma notável ilustração dessa ignorância é a história de Pánfilo de Narváez, um conquistador conhecido por sua crueldade e sua amarga rivalidade com Hernán Cortés, que foi vítima de uma inteligente emboscada da tribo Tocobaga - vizinhos costeiros da Calusa - depois de chegar sem avisar em Tampa. Baía. Encurralados na praia depois de uma jornada improdutiva para o norte, Narváez e seus homens conseguiram fazer jangadas de fuga usando as árvores ao redor deles. No entanto, a noção de pescaria aparentemente nunca ocorreu a eles - em vez disso, eles massacraram e comeram seus próprios cavalos. Mesmo depois de fugir em sua embarcação, diz Davis, Narváez e seus homens se recusaram a pescar ou colher ostras. Sua única comida veio de invasões em qualquer assentamento nativo que por acaso encontrassem.
Famintos e delirantes, um subconjunto do grupo original de guerreiros mal-encarados chegou às praias do Texas. Seu capitão, o temido Narváez, foi arrastado para o mar - e inevitável morte - durante um sono exausto em sua jangada. O que os conquistadores permaneceram foram tão desesperados que tomaram o canibalismo, desconsiderando completamente os peixes que se amontoavam na água.
Franklin Hamilton Cushing (à esquerda), apoiado por Phoebe Hearst (no meio) e William Pepper (à direita), conduziu uma escavação arqueológica notavelmente produtiva em Marco Island, em 1896. (Merald Clark; cortesia da Marco Island Historical Society) "Esses exploradores eram do interior da Espanha", diz Davis, "e, portanto, não tinham muita exposição a frutos do mar". Mas ele reconhece que esse fato por si só é insuficiente para explicar a sua teimosia na crise. "Meu Deus, eles acabam comendo uns aos outros!" Na falta de vontade dos espanhóis em respeitar o estilo de vida altamente bem-sucedido da Calusa e de outros índios estuarinos, Davis vê um ponto de interrogação histórico para as eras. "É uma daquelas grandes ironias da história", diz ele. "Acho que estamos totalmente estupefatos".
O que, em última instância, significava condenação para a Calusa não era o poderio militar dos espanhóis, mas sim os contos vis que traziam consigo da Europa. "É doença, escravidão e guerra com outros grupos, pois o número deles está diminuindo devido à doença", resume Davis.
O Calusa, anteriormente uma das maiores potências da região do Golfo, logo caiu na obscuridade. Alguma Calusa pode ter sido absorvida pelo povo seminolé; outros podem ter chegado a Cuba. Em todo caso, o feliz equilíbrio da vida estuarina na Ilha Marco deixou de existir. O que outrora fora uma comunidade formidável e cultura era agora uma cidade fantasma de montes de conchas e cursos de água em desuso.
Davis vê nas práticas do povo Calusa um grau de humildade e respeito pela natureza, do qual todos podemos aprender. "Os Calusa exaltaram a vida selvagem de uma forma que não fazemos, mesmo quando a utilizamos para sua própria sobrevivência", diz ele. “Eles viviam em um relacionamento muito mais estável com o ambiente estuarino do que a sociedade ocidental moderna. Nós fomos muito descuidados.
"Paraíso encontrado: 6.000 anos de pessoas em Marco Island", com curadoria de Austin Bell, está em exibição 26 de janeiro de 2019 a 3 de abril de 2021 no Marco Island Historical Museum, 180 S. Heathwood Drive, Marco Island, Flórida
