Usando nossas sobrancelhas, podemos falar volumes sem dizer uma única palavra. Ressonância de sinal de sobrancelhas levantadas; uma única sobrancelha arqueada indica ceticismo; sobrancelhas franzidas podem deixar os outros saberem que estamos com raiva, confusos ou perdidos em concentração. Mas os nossos parentes antigos não tinham sobrancelhas expressivas que pudessem atravessar as testas lisas e arredondadas. Suas testas estavam inclinadas, com saliências espessas e protuberantes.
Como Charles Choi relata para o Discover, uma equipe de pesquisadores da Universidade de York, na Inglaterra, começou a aprender mais sobre por que os humanos antigos tinham essas cristas distintas e por que acabaram perdendo-as. Em um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution, eles sugerem que as cristas superdimensionadas tinham uma função social e, à medida que diminuíam de tamanho, os humanos conseguiam comunicar melhor as emoções sutis.
Ao longo dos anos, os cientistas apresentaram uma série de teorias sobre por que os humanos de milênios passados tinham uma crista saliente protuberante. A maioria dessas teorias concentrava-se em explicações estruturais e mecânicas: um osso da testa grosso pode ter protegido humanos antigos dos golpes na cabeça, protegido os olhos da água ou impedido que os cabelos de nossos ancestrais obscurecessem sua visão. Mas a equipe da Universidade de York queria testar duas outras hipóteses. O primeiro postula que ossos grandes da testa protegiam o crânio quando nossos ancestrais estavam mastigando refeições difíceis. A outra sugere que as cristas se projetam para preencher a lacuna entre a testa e as órbitas oculares, já que os primeiros rostos humanos "eram tão enormes que não cabiam embaixo do cérebro", disse Paul O'Higgins, antropólogo físico e coautor do estudo. diz Choi.
Para testar essas idéias, os pesquisadores criaram um modelo 3-D de um crânio humano antigo da análise de raios X de um crânio fossilizado conhecido como Kabwe 1, que atualmente está alojado no Smithsonian. O crânio veio de um indivíduo da espécie Homo heidelbergensis, que viveu entre 700.000 e 200.000 anos atrás e pode ser um ancestral comum dos neandertais e dos humanos modernos.
Os pesquisadores então brincaram com o modelo do computador, diminuindo o tamanho da crista da sobrancelha para ver se isso afetaria as tensões mecânicas da picada. Mas eles descobriram que uma crista menor não reduz o estresse no crânio. A equipe também descobriu que a testa de Kabwe 1 era maior do que o necessário para preencher o espaço entre a testa e as órbitas oculares. Talvez, pensavam os pesquisadores, a pronunciada testa de Kabwe não tenha função estrutural ou mecânica. Talvez o propósito da grande sobrancelha fosse social.
A equipe relembrou a pesquisa do antropólogo excêntrico Grover Krantz, que uma vez fez uma réplica de uma crista da testa do Homo erectus e caminhou ao redor usando-a, na esperança de descobrir suas vantagens. Talvez sem surpresa, ele descobriu que as pessoas atravessavam a rua para evitá-lo.
"Isso nos fez pensar, talvez por que está lá em Kabwe - para dar um sinal de domínio", diz O'Higgins a Mary Beth Griggs, da Popular Science.
Com o tempo, no entanto, rostos humanos começaram a diminuir - possivelmente devido a avanços nos métodos de cozimento ou mudanças nos níveis de exercício, explica Choi of Discover . E quando seus rostos ficaram menores, nossos ancestrais se tornaram mais sociais; grupos de neandertais e outros seres humanos antigos parecem ter sido inatos freqüentemente, mas entre os humanos modernos, havia muito mais contato entre diferentes grupos. Talvez, sugerem os pesquisadores, os humanos anatomicamente modernos fossem mais capazes de se comunicar e colaborar uns com os outros - com a ajuda de suas sobrancelhas.
"Nossas sobrancelhas peludas móveis são cruciais em comportamentos sutis de sinalização", explicam os autores. “As sobrancelhas móveis sem as restrições de uma ponte pronunciada permitem que sutis emoções afirmativas sejam expressas.”
Nem todos os especialistas estão convencidos pela teoria da equipe. Ashley Hammond, um paleoantropólogo da Universidade George Washington, diz a Brian Resnick, da Vox, que os ossos da testa do Homo heidelbergensis podem ter sido causados por níveis mais altos de testosterona; os esqueletos inteiros da espécie eram, na verdade, mais espessos que os dos humanos modernos. Mas a nova pesquisa acrescenta uma camada interessante a um conjunto de evidências que sugerem que a comunicação e a cooperação são cruciais para a sobrevivência de nossa espécie.
