Segundo dia, 25 de maio. Santiago, Chile. Clima - Frio, nebuloso, com um toque de ozônio no ar do tráfego da manhã de segunda-feira. O tráfego é realmente leve, já que este é um feriado no Chile, mas não no Memorial Day, já que está de volta nos Estados Unidos.
Cedo para fazer o sangue fluir com um treino antes de sairmos do hotel para a nossa viagem ao Observatório Las Campanas, o local de trabalho do astrônomo astrofísico do Observatório Smithsonian, Andrea Dupree. Nosso grupo completo se reúne no lobby: Dick Merserve, presidente da Instituição Carnegie e três de sua equipe, três participantes da Universidade de Chicago (um parceiro em potencial no projeto do Telescópio Gigante Magellan) e três de nós - minha esposa Anne, Andrea e eu.
Nós ônibus para o aeroporto para um vôo para La Serena, a cidade que serve como base de fornecimento para Las Campanas. Enquanto espera para embarcar, Anne verifica sua bolsa e as notícias não são boas. Embora supostamente encontrado a tempo para o trânsito para Santiago, aparentemente desapareceu novamente. Embarcamos em nosso voo e o avião segue para o norte, abraçando a costa. Ao longo do caminho, o tempo clareia e abaixo vemos ondas batendo contra a costa acidentada. À medida que avançamos, as montanhas escurecem para marrom para refletir a constante diminuição das chuvas na região. Não muito ao norte de La Serena, os altos desertos estão entre os mais secos do mundo.
Ao aterrissar no pequeno aeroporto de La Serena, esperamos pela bagagem enquanto o cinto gira em torno do carrossel. Eis um milagre! A bolsa de Anne passa e levamos alguns segundos para reagir, porque estamos tão aturdidos em vê-la. Em sua forma inescrutável, a American Airlines restaurou nossa fé na humanidade!
Partimos da cidade em um ônibus em direção ao norte na lendária Rodovia Panamericana. Em pouco tempo, a estrada começa a subir, as árvores desaparecem e as rochas superam o que resta da vegetação. A estrada se dirige para cima, envolvendo-se nos ombros e mergulhando nos vales das montanhas. As pessoas vivem nessas partes, mas as condições são difíceis e os assentamentos são escassos. A mineração e a extração de minério fazem parte da vida aqui há muitos anos, mas a maioria dessas operações é perdida no tempo, com apenas pilhas de rejeitos e escavações aleatórias para mostrar o trabalho. Subimos a planaltos, onde os vales se enchem de detritos de leitos secos de rios que, de tempos em tempos, inundam e despejam grandes pedras das montanhas. Os cactos com dedos múltiplos tornam-se uma espécie dominante nas encostas.
Finalmente, desligamos a rodovia principal para pegar uma estrada que nos levará diretamente a Las Campanas. Esta estrada serve realmente dois locais de observatório, Las Campanas e de uma colaboração europeia. Do desvio, ambos podem ser vistos no topo dos picos próximos. Na corrida final para Las Campanas, nosso motorista entra em marcha lenta enquanto a estrada aumenta, estreita e gira em torno de uma série de ziguezagues que foram cortados na encosta. Existe apenas o que me parece uma barreira protetora bastante baixa, dada a queda abrupta nos vales profundos abaixo. Felizmente, nosso motorista está familiarizado com a estrada, já que dirige os funcionários de Las Campanas para La Serena diariamente. No caminho para o Observatório, vemos grupos de burros e lhamas selvagens. Como esses animais conseguem sobreviver é uma questão que eu adoraria saber a resposta, já que não há nada para pastar, mas arbustos e cactos baixos e rijos, e a água é escassa.
Secretário de Smithsonian G. Wayne Clough (chapéu amarelo) que está em um andaime com um grupo fora do telescópio de Du Pont. (Instituto Smithsonian) 
O gêmeo Magellan telescópios ao entardecer. As portas estão abertas em preparação para uma observação noturna. (Instituto Smithsonian) 
Vista de cima do site da Magellan até as acomodações do grupo. (Instituto Smithsonian) 
Os Andes Chilenos (Instituto Smithsoniano) 
Uma placa do lado de fora de Las Campanas indica estacionamento apenas para astrônomos. (Instituto Smithsonian) 
Três burros vagam pela encosta perto de Las Campanas. (Instituto Smithsonian) 
O arbusto conhecido localmente como "assento da sogra" (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, astrofísica sênior do Smithsonian Astrophysical Observatory, no telescópio Magellan. O entusiasmo de Dupree por seu trabalho na vida é óbvio. (Instituto Smithsonian) 
O secretário do Smithsonian G. Wayne Clough está ao lado de um dos telescópios de Magalhães. A carcaça de cada um dos telescópios gêmeos é uma maravilha mecânica: a fundação foi criada cavando um buraco de 30 pés de diâmetro e 30 pés de profundidade para fornecer uma base que evitará vibrações e apoiará firmemente o sistema de armação. (Instituto Smithsonian) 
Uma ocular no telescópio Magellan / Clay de 6, 5 metros permite ao secretário Clough ver paisagens incríveis no céu noturno, incluindo o planeta Saturno, a estrela Eta Carinae e o Omega Centauri. (Instituto Smithsonian) 
Uma imagem de Saturno tirada pela ocular do telescópio de Magalhães. (Francisco Figueroa) 
A estrela Eta Carinae foi fotografada através da ocular do telescópio Magellan. Eta Carinae é uma estrela massiva a 7.500 anos-luz da Terra. (Francisco Figueroa) 
Do local proposto do Telescópio Gigante de Magalhães, os telescópios gêmeos de Magalhães são visíveis no horizonte distante. (Instituto Smithsonian) 
A equipe se reúne no topo do proposto telescópio Giant Magellan no topo de Las Campanas, olhando para os dois telescópios Magellan e sua base. (Instituto Smithsonian) 
Smithsonian Secretário G. Wayne Clough no local proposto para o topo do Telescópio Magellan Gigante. (Instituto Smithsonian) A viagem até a montanha também mostra a geologia da região. Os cortes da estrada expuseram as formações rochosas e as condições secas mostram delineações de cama claras nos vales. O Chile é famoso por estar adjacente a uma das maiores zonas de subducção (onde uma das placas da crosta terrestre é substituída por outra) no mundo, e é sismicamente ativa e abriga muitos vulcões. O Chile está perto do círculo de atividade vulcânica ao redor do Oceano Pacífico conhecido como o Anel de Fogo. Geologia é a minha coisa e eu adoraria ter o ponto de ônibus para permitir um pouco de estudo. Mas isso é para outro dia; hoje estamos olhando as estrelas sem olhar para a terra.
Chegamos ao topo e nos deparamos com vistas dos diferentes telescópios que compõem o observatório e a série repetida de picos de montanhas que fluem no horizonte. Nossas acomodações incluem uma facilidade de comer comum e quartos muito agradáveis em edifícios feitos da pedra local. Uma visita a um dos telescópios está em ordem e isso nos leva ao telescópio DuPont de 3, 5 metros. Construído há alguns anos, ainda é muito procurado pelos astrônomos e está reservado para a temporada. Preparativos estão em andamento para as observações da noite e cada grande telescópio abriu sua cúpula para iniciar o trabalho da astronomia.
O jantar é às 6:30, uma refeição saudável para grandes apetites. Depois do café, ouviremos uma palestra sobre energia escura de dois dos astrônomos do nosso grupo, Wendy Freedman, do Instituto Carnegie, e Rocky Kolb, da Universidade de Chicago. Wendy é uma observadora e Rocky é um teórico, então eles têm visões diferentes, mas relacionadas ao tópico.
Como se na sugestão, o palco é definido por natureza. Deixamos nossos quartos para caminhar até a biblioteca e ficamos atordoados ao entrar na escuridão que nos pega de surpresa. Felizmente, nossos anfitriões nos forneceram pequenos dispositivos infravermelhos para iluminar o caminho (a luz branca é desencorajada, pois não permite que o espectador veja as estrelas). A escuridão é reforçada por uma lua que é apenas uma lasca. No céu noturno, estrelas e galáxias brilham com uma intensidade que nunca experimentei. Aqui, no alto desta montanha e sem neblina de uma cidade, milhões de estrelas se evidenciam. Caminhando conosco, Wendy chama nossa atenção para as galáxias que podem ser vistas, com seus graciosos braços rodopiantes seguindo um núcleo brilhante. Sobre tudo o que você pode dizer em um momento como este é "uau", que parece indigno de tal espetáculo.
Chegamos à biblioteca e ouvimos uma palestra estimulante sobre as teorias cosmológicas em duelo e a influência da energia escura. Não tenho certeza se estou pronto para fazer um teste sobre o assunto, mas a palestra foi agradável e informativa. Deixamos a biblioteca para um passeio estimulante de volta ao nosso quarto (o vento acabou e a temperatura caiu). Ao longo do caminho, Andrea me ajuda a entender mais sobre o papel do Smithsonian na astronomia. Assim, um dia muito interessante e que vale a pena chega ao fim.
