No mês passado, escrevi sobre como os hábitos de sono dos chimpanzés ajudam os antropólogos a estudar o comportamento de dormir dos primeiros hominídeos. Chimpanzés normalmente constroem ninhos em árvores quando é hora de ir dormir. Ter uma cama arbórea é provavelmente uma maneira de evitar a passagem de predadores noturnos. Os chimpanzés que vivem nas montanhas de Nimba, na Guiné, freqüentemente dormem no chão, provavelmente porque nenhum animal que come chimpanzé mora lá. Milhões de anos atrás, os primeiros hominídeos podem ter agido de forma semelhante.
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Mas o estudo que relatei em abril não conseguiu explicar por que os chimpanzés preferiam dormir no chão quando era uma opção. Trabalhos recentes fornecem algumas respostas.
David Samson e Kevin Hunt, da Universidade de Indiana, estudaram o ninho de chimpanzés em Uganda. Eles pensaram que as diferenças no microclima entre o dossel e o solo poderiam explicar onde os animais preferem dormir. O par montou monitores meteorológicos portáteis em árvores e no solo perto de ninhos de agosto de 2010 a janeiro de 2011.
O chão é um lugar mais frio e menos ventoso para dormir, relataram Samson e Hunt no American Journal of Primatology . Chimpanzés que dormem em ninhos terrestres provavelmente gastam menos tempo tentando manter suas camas estáveis diante de rajadas inesperadas e, portanto, provavelmente dormem mais profundamente durante a noite. Além disso, com base em estimativas de temperatura, velocidade do vento, umidade e massa corporal de chimpanzés, os pesquisadores dizem que os animais que dormem no chão permanecem em "balanço energético", enquanto os que dormem em árvores experimentam mais estresse térmico. Em outras palavras, dormir no chão é uma opção mais confortável. Ainda assim, apesar dos benefícios do sono no solo, a maioria dos chimpanzés na área de estudo de Uganda tem que dormir em árvores por causa dos leões e leopardos da área.
Os chimpanzés da Montanha Nimba não precisam se preocupar com os predadores, então as condições de conforto no solo poderiam explicar por que o ninho terrestre é tão comum lá. Isso é algo que ainda precisa ser testado, no entanto. O que está acontecendo em Uganda pode não se aplicar às Montanhas Nimba porque as duas regiões têm diferentes habitats e climas; as montanhas de Nimba são mais molhadas.
E pelo menos durante parte do ano, essa umidade parece deter o sono, sugere um estudo recente no International Journal of Primatology. Ao longo de 28 meses em 2003 a 2008, Kathelijne Koops, da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e seus colegas descobriram que o sono das árvores era mais comum durante a estação chuvosa nas Montanhas Nimba. Durante esse período, os chimpanzés preferiam dormir em altitudes mais altas (mais de 3.000 pés) e mais altas em árvores (quase 38 pés de altura). Koops e seus colegas pensaram que esta poderia ser uma maneira de evitar mosquitos portadores de doenças, mas os insetos foram igualmente comuns durante todo o ano. Em vez disso, os chimpanzés fazem ninhos arbóreos durante o período mais chuvoso do ano para evitar a umidade, que é mais alta perto do solo e em altitudes mais baixas.
Esses estudos recentes revelam que o ninho de chimpanzés é mais complicado do que ser apenas uma estratégia de predadores e dissuasão. Os antropólogos devem ter isso em mente quando estudam o comportamento precoce dos hominídeos também.
