O espaço não é nada senão vasto, escuro e difícil de monitorar. Então, quando um objeto pequeno desaparece, pode ser complicado encontrá-lo. Foi o que aconteceu em 2009, quando o orbitador lunar Chandrayaan-1, da Organização Indiana de Pesquisa Espacial, desapareceu. Mas os pesquisadores não estavam dispostos a desistir sem uma luta, relata Sarah Kaplan do Washington Post . Oito anos depois de ser desonesto, Chandrayaan-1 finalmente foi encontrado.
Rastrear o pequeno satélite não era simples. Como Kaplan relata, é do tamanho de um refrigerador - não exatamente enorme no grande esquema do espaço. E os cientistas tinham outro inimigo: a própria lua.
Culpe a forma irregular da lua por tornar o Chandrayaan-1 tão elusivo. Está coberto por mascons, que são grandes pedaços de massa abaixo da superfície que tornam o campo de gravidade da lua imprevisível. Os cientistas sabem sobre eles desde a década de 1960, mas somente em 2013 descobriram que os mascons foram criados por asteroides que se chocaram contra a superfície lunar há muito tempo. A crosta lunar se formou ao redor dessas crateras, deixando concentrações de massa (mascons) de gravidade em algumas áreas.
Esses nódulos gravitacionais podem ter um grande impacto na órbita de uma espaçonave ao longo do tempo, mas seu efeito pode ser difícil de prever. E então há a brilhante superfície da lua que reflete o Sol, o que tornava impossível usar telescópios para identificar onde Chandrayaan-1 havia ido.
Os cientistas claramente precisavam de outra maneira de procurar a nave perdida. Então eles se voltaram para o radar. Em um comunicado de imprensa, a NASA descreve como os pesquisadores treinaram microondas em direção à Lua usando uma antena de 60 metros de altura no Complexo de Comunicações Espaciais Profundas de Goldstone, na Califórnia.
A antena agia como uma enorme arma de radar, atirando em microondas que depois ricocheteavam na espaçonave quando ela cruzava o pólo norte da lua. Ao calcular o tempo que levou a nave possível para a órbita, eles confirmaram que realmente era Chandrayaan-1, então ajustaram sua estimativa orbital em cerca de 180 graus. Nos três meses seguintes, eles observaram a nave mais sete vezes - agindo exatamente como eles calcularam, dentro de sua órbita recém-observada.
Como Kaplan relata, não é a primeira vez que a NASA usa um poderoso radar para localizar espaçonaves. A agência também testou a técnica no Lunar Reconnaissance Orbiter - mas esse teste foi um pouco mais fácil, já que eles não perderam contato com a nave.
Agora que os cientistas sabem onde Chandrayaan-1 está, o que eles farão? Olhe para o futuro. O ISRO está ocupado desenvolvendo o Chandrayaan-2, cujo mandato será mais longo do que os 312 dias que seu predecessor esteve vivo. E com a ajuda do radar terrestre, os cientistas agora sabem como encontrar outros ofícios que são azarados o suficiente para ficarem fora de contato.
