Um remoto canto noroeste do que é hoje o Novo México não é o primeiro lugar que você esperaria encontrar uma arara vermelha. Mas os ossos espalhados desses papagaios emplumados de cores vibrantes, que vêm dos densos trópicos do sul do México e da América Central e do Sul, salpicam as ruínas de civilizações pré-históricas no sudoeste da América do Norte. Como os povos antigos adquiriram tantas dessas aves estimadas a centenas ou até milhares de quilômetros de distância, colocaram um enigma científico de longa data - até agora.
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Novas evidências mostram pela primeira vez que o Sudoeste da América do Norte era o lar de um punhado de centros de reprodução de arara vermelha já em 900 dC. Prezado pelos moradores pré-históricos do Chaco Canyon por sua importância religiosa e cultural, as araras parecem ter sido criadas em um dos primeiros sistemas sustentáveis de criação de animais não agrícolas na região, um sinal da sofisticação dos primeiros moradores do sudoeste americano. .
Chaco Canyon é um instantâneo de uma época passada. O antigo sítio do Novo México, antigo centro cerimonial dos ancestrais povos Pueblo, é amplamente considerado um dos feitos mais impressionantes da arquitetura pré-histórica na América do Norte. Os bairros residenciais, torres defensivas, sistemas de irrigação e espaços de reunião da comunidade esculpidos em rostos de penhascos são cercados por hectares de desertos queimados pelo sol, isolados da cidade moderna mais próxima por 70 quilômetros de estradas inacabadas.
Já faz quase mil anos desde que o Chaco Canyon era habitado. Mas o local permanece preservado, comemorando uma civilização antiga que surpreendeu os arqueólogos com evidências de sua tecnologia avançada e intricada hierarquia social.
Entre os emblemas culturais mais queridos dos índios Pueblo estava a arara vermelha - um papagaio brilhantemente emplumado com o arco-íris.
Araras tinham uma posição elevada na hierarquia de Pueblo. Suas penas em particular denotavam prestígio, e restos de sua plumagem adornavam paus de oração e acessórios. Seus rostos são imortalizados em retratos de papagaios gravados em pedras secas. Fragmentos de cerâmica exibem a luxuosa e multicolorida asas de asas de pássaros pousando nos braços de seres sobrenaturais, indicando sua proeminência na cosmologia e mitologia de Pueblan (e, reconhecidamente, em ritos religiosos que freqüentemente terminavam em seu sacrifício ritual). Os antropólogos especulam que os papagaios eram reverenciados por sua capacidade assustadora de imitar a fala humana e suas décadas de vida - características que podem tê-las humanizado ainda mais aos olhos de seus tratadores.
“É na memória social [dos nativos] que as araras são importantes”, diz Erin Smith, antropóloga da Washington State University. "Mesmo em momentos da história em que as relações comerciais quebraram, eles eram uma parte significativa da cultura."
As araras vermelhas, no entanto, são nativas das florestas tropicais a centenas de quilômetros ao sul do Chaco Canyon, e não teriam procurado essas areias sufocantes por opção. Um milênio inteiro antes do surgimento do primeiro avião comercial, a aquisição dessas aves não teria sido tarefa fácil.
Para atender à demanda contínua por essa mercadoria apreciada, as comunidades pré-históricas poderiam ter negociado para elas. Existe evidência de troca ativa de mercadorias como cacau, sinos de cobre e conchas entre a Mesoamérica e o sudoeste da América do Norte. Mas transportar um pequeno bando de papagaios guinchados e descontentes não era exatamente comparável. Conchas e feijões não precisam de comida e água; conchas e feijões não mordem os dedos com bicos poderosos o suficiente para fraturar as robustas conchas de nozes.
Mas as araras vermelhas claramente valem uma boa quantidade de problemas. Seus ossos são encontrados no sudoeste até o norte de Utah, já em 300 dC. É possível que enviados dedicados fizessem várias marchas desafiadoras e traiçoeiras, exigindo pelo menos um mês de viagem em cada sentido, para essa carga preciosa. Alternativamente, as aves poderiam ter sido passadas de aldeia em aldeia, usando paradas de descanso intermediárias na jornada para o norte. Enquanto isso teria dividido o fardo, um sistema de revezamento teria prolongado ainda mais a excursão.
Para descobrir a origem das araras do Chaco Canyon, uma equipe de cientistas liderada por Richard George, antropólogo da Pennsylvania State University, analisou os ossos de 14 araras vermelhas recuperadas de cinco locais no Chaco Canyon e na região de Mimbres, no Novo México. Os pesquisadores concentraram seus esforços na extração de DNA mitocondrial, que é transmitido maternalmente de mães para filhos, e é uma maneira relativamente rápida e econômica de avaliar a ancestralidade em comparação com o sequenciamento dos genomas completos das aves, segundo Robin Allaby, professor com especialização em genômica arqueológica na Universidade de Warwick. Com essas ferramentas genéticas, a equipe esperava equiparar as araras às populações ancestrais da América Central e do Sul e traçar possíveis rotas comerciais para trás no tempo.
Mas os ossos da arara revelaram um resultado inesperado. George e o co-autor Stephen Plog, professor de arqueologia na Universidade da Virgínia, ficaram chocados ao descobrir que todas as 14 araras eram extremamente similares geneticamente - tanto que parecia que 71% delas provavelmente compartilhavam uma linhagem materna.
Isso não estava de todo em consonância com os papagaios sendo repetidamente arrancados dos trópicos do sul, ou sendo retransmitidos de aldeia em aldeia. As araras são notoriamente volúveis - até mesmo para pássaros - com áreas geográficas que podem se estender por mais de 160 quilômetros. Teria sido quase impossível para os chacoenses arriscarem, quanto mais capturar, araras relacionadas àquelas que foram capturadas em viagens anteriores.
Em vez disso, os pesquisadores começaram a entreter uma terceira alternativa para a origem das araras - uma que havia sido repetidamente desprezada por arqueólogos no passado: um centro de criação de araras do norte - talvez o primeiro de seu tipo na região.
Não está fora de questão. Um sítio arqueológico em Paquimé, no México, abriga os restos de um grande aviário, do qual foram descobertos ossos de mais de 300 araras. Mas o auge da civilização no Chaco Canyon, entre 850 e 1150 dC, antecede a Paquimé, que ganhou proeminência entre 1250 e 1450 dC. E a datação por radiocarbono confirmou que todas as araras estudadas viveram em uma época que coincidia aproximadamente com a era do Chacoan. As novas araras mexicanas, ao que parece, tinham se originado não de Paquimé, mas de um local mais antigo, mais ao norte, ainda não descoberto.
Esta é a primeira evidência de um centro de reprodução que a maioria dos cientistas considerava improvável. No entanto, um punhado de pesquisadores, incluindo Patricia Crown, professora de antropologia da Universidade do Novo México, há muito suspeitava que antigos aviários de araras fossem enterrados sob as areias da região norte. A cerâmica de Mimbres, por exemplo, retrata araras juvenis - muito jovens para terem sido conduzidas na viagem de um mês do habitat natural das aves, especialmente como pintos frágeis, diz Crown. Mesmo se os filhotes de araras fossem transportados na idade mais precoce possível - cerca de sete semanas de idade - eles teriam envelhecido rapidamente na difícil viagem ao norte. Mesmo o mais determinado dos artífices, andando a uma velocidade alucinante, não poderia ter mantido o ritmo necessário para transmitir papagaios tão jovens aos oleiros em Mimbres.
“Há evidências de araras no sudoeste [no primeiro milênio dC], mas ter centros de reprodução próximos ao sudoeste é uma perspectiva interessante e importante”, diz Crown, que não estava envolvido no trabalho.
Para George e seus colegas, as implicações sociopolíticas eram exatamente como, se não mais, empolgantes. "Isso é importante ... não apenas a história da população de araras e interação humana, mas também o que estava acontecendo entre grupos de pessoas", diz George.
De acordo com Plog, a pesquisa apóia a idéia de uma parceria empresarial sustentada entre os moradores de Chaco Canyon, Mimbres e a localização ainda desconhecida deste centro de reprodução precoce. Além disso, a presença de um antigo aviário indica que as aldeias desta época já estavam começando a se especializar em setores de negócios: o cultivo de araras servia apenas a um objetivo e um propósito - mas atendia à crescente demanda por um produto altamente valioso.
“Durante muito tempo, as pessoas duvidaram que houvesse essas conexões intensas [entre locais tão distantes]”, diz Smith. “Este artigo está fornecendo evidências sólidas de DNA dessas conexões e quão complexas e dinâmicas eram essas relações”.
Os pesquisadores teorizam que este centro ainda não descoberto de reprodução estava no sudoeste da América do Norte ou no noroeste do México, mas sua localização exata aguarda confirmação. Em seu trabalho futuro, George, Plog e seus colegas continuarão a analisar o DNA das araras que permanecem nessas regiões, confirmando suas descobertas iniciais e limitando potenciais locais de interesse. George observa que esse misterioso centro de reprodução provavelmente era pequeno, considerando a forma como as araras Chaco e Mimbres parecem ser.
Dado seu enorme capital cultural, a criação e a troca de araras vermelhas podem ter motivado alguns dos primeiros fundamentos econômicos das sociedades pré-históricas do sudoeste da América do Norte e da Mesoamérica. Apesar do isolamento e da aridez da região, os povos ancestrais devem ter trabalhado para abrigar suas lucrativas araras - e a tarefa da criação de araras não era exatamente um passeio no parque. As araras se acasalam por toda a vida e têm a reputação de serem (compreensivelmente) mimadas em casamentos motivados por humanos, diz Crown. Além do mais, essas aves tropicais têm uma dieta bastante especializada e teriam exigido constante nutrição em um clima desértico.
Em última análise, essa façanha improvável é um testemunho da ingenuidade dos primeiros povos do sudoeste da América do Norte. A criação de araras justificava a mistura certa de paciência e sofisticação - e talvez uma alta tolerância a gritos.
