Quase 144 anos atrás, mais de 1.200 marinheiros e suas famílias escaparam com a vida de 33 navios baleeiros presos no gelo da fria costa ártica do Alasca. Na quarta-feira, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) descobriu dois dos destroços da tragédia, apelidados de Desastre da Baleia, de 1871.
A NOAA lançou a Busca pelas Frotas de Baleeiros Perdidas da Expedição ao Ártico Ocidental em agosto, em uma tentativa de encontrar um número estimado de 160 navios baleeiros que teriam sido destruídos e abandonados em todo o Mar do Norte de Bering.
O Desastre da Baleia de 1871 foi o mais inspirador desses naufrágios. Isso porque não foi apenas um incidente. Em vez disso, em agosto de 1871, 33 navios que perseguiam a baleia-de-vreia nas águas do Ártico se viram inesperadamente abarrotados de gelo empacotado na costa do Alasca. Em anos anteriores, os ventos do leste haviam empurrado o gelo para o mar, deixando um canal aberto para os navios passarem, mas naquele ano uma inversão dos padrões de vento fez com que o gelo quase se aproximasse dos navios.
Um relatório da época descreve como o brigue Comet foi dizimado pelo gelo:
Ela foi beliscada até que todas as suas madeiras quebraram e a popa foi forçada a sair, e ficou suspensa por três ou quatro dias, sendo no meio tempo totalmente destruída pelos outros navios; então o gelo relaxou seu aperto de ferro e ela sol. Ainda assim nossos esperançosos balistas esperavam que o vendaval do nordeste aparecesse, e sentiram maior desconforto por causa da perda de tempo do que por causa de seu presente perigo.
Quando logo ficou claro que nenhum dos navios sobreviveria, os baleeiros pararam de se preocupar com o tempo perdido e, em vez disso, começaram a temer se seriam capazes de escapar com suas vidas. Em meados de setembro, todos os barcos foram evacuados. De alguma forma, todas as 1.219 pessoas a bordo sobreviveram, tirando barcos menores do estreito para alcançar os navios de resgate que esperavam a 80 milhas de distância. Todos menos um dos maiores navios baleeiros afundaram. Surpreendentemente, a história se repetiu apenas cinco anos depois, quando outra frota foi perdida no gelo. Os dois desastres, combinados com avistamentos de baleias cada vez mais raros e o declínio do valor do óleo de baleia, foi o que significou o fim da caça à baleia no Ártico.
A expedição da NOAA utilizou tecnologia avançada de sonar para percorrer um trecho de 30 milhas de costa e descobrir os cascos de dois naufrágios. “Até agora, ninguém havia encontrado uma prova definitiva de qualquer parte da frota perdida embaixo d'água”, disse Brad Barr, o co-diretor do projeto, em um comunicado.
Há mais restos fora das margens do Point Franklin? Talvez, mas a descoberta potencial deles vem com um alto custo. Barr observa que a única razão pela qual os naufrágios puderam ser encontrados foi porque houve menos gelo do que nunca na área do Ártico devido às mudanças climáticas.
(h / t o Washington Post )
