Em 23 de agosto de 2011, um raro terremoto de magnitude 5, 8 atingiu a Virgínia. O tremor atingiu o Monumento a Washington, derrubou parte da Catedral Nacional e abalou cerca de um terço da população dos EUA. Mais tarde, naquela semana, o furacão Irene mudou-se para a região, eliminando energia, derrubando árvores e, de acordo com nova pesquisa apresentada na reunião da Sociedade Sismológica da América, diz Nature, provocando mais pequenos terremotos na falha recentemente rompida.
A taxa de tremores secundários geralmente diminui com o tempo, diz o líder do estudo Zhigang Peng, sismólogo do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em Atlanta. Mas, em vez de diminuir em um padrão normal, a taxa de tremores secundários após o terremoto de 23 de agosto de 2012, próximo a Mineral, na Virgínia, aumentou drasticamente com a passagem de Irene.
As ondas do terremoto da Virgínia foram sentidas em toda parte.
Os furacões são conhecidos por produzir fortes ondas sísmicas por si mesmos. De fato, diz o blog da Smithsonian Surprising Science, o furacão Sandy "gerou tremores sísmicos tão distantes quanto Seattle". Mas as ondas sísmicas provocadas pelo furacão não foram. Estes foram réplicas reais. "Os cientistas não perceberam inicialmente o padrão incomum, disse Peng, porque os tremores secundários eram pequenos (muitos abaixo da magnitude 2) e o próprio furacão produziu muito ruído sísmico." Uma análise cuidadosa dos dados, no entanto, revelou que a atividade na verdade subiu na época da passagem do furacão.
Os cientistas, diz Nature, argumentam que "uma diminuição na pressão causada pela viagem da tempestade até a costa leste pode ter reduzido as forças na falha o suficiente para permitir que ela escorregue". Mais pesquisas serão necessárias para determinar definitivamente o vínculo proposto entre o furacão e o terremoto. Mas a sugestão de que o sistema de falhas da Virgínia teria sido suscetível às tensões causadas pelo furacão está bem alinhada com a ideia de que grandes sistemas naturais, às vezes tratados como se agissem independentemente do mundo à sua volta, poderiam estar todos conectados.
Os réplicas provocadas por Irene poderiam ter acontecido porque o sistema de falhas que havia se rompido na Virgínia tem memória - isto é, o fato de ter escorregado tão recentemente torna mais fácil fazê-lo novamente. A idéia de um sistema natural com memória é algo que está se tornando cada vez mais importante para os cientistas que tentam entender os desastres naturais. A ideia é importante para o campo da ciência da complexidade. Em uma entrevista anterior deste autor com Surjalal Sharma, o astrônomo da Universidade de Maryland explica essa ideia de memória:
“A memória é, essencialmente, uma correlação no tempo ou no espaço. Minha memória de eventos passados afeta o que faço agora; isso é longo alcance ou correlação de longo prazo. O agrupamento ou agrupamento de eventos é, como entendemos, devido à memória dos eventos em um sistema. Ou seja, uma sequência de desastres naturais pode não ser apenas uma coincidência. Se olharmos para os dados de inundações, terremotos ou tempestades solares, vemos que suas distribuições são. Isso indica que não são eventos aleatórios. Em vez disso, esses sistemas têm memória de longo prazo.
Assim, no caso do clima espacial, vamos imaginar que uma ejeção de massa coronal atingiu a Terra e perturbou a magnetosfera. Há duas coisas sobre essa perturbação que precisamos caracterizar: quanto tempo dura o efeito visível ou mensurável da perturbação? A outra é, quanto tempo esse sistema lembraria que a perturbação aconteceu? Se uma segunda ejeção de massa coronal surgisse então dentro da escala de tempo de memória, a perturbação provavelmente será muito maior e mais proeminente em alguns aspectos do que a primeira, mesmo que as duas ejeções sejam de intensidade similar. É nesse contexto que precisamos nos preocupar com a memória de longo prazo. Como se pode imaginar, isso é muito importante para eventos extremos ”.
Uma falha que escorregou quando um terremoto carregou mais estresse. Mais pesquisas são necessárias, mas se acontecer de os furacões realmente causarem terremotos, então a Gaea ficou muito mais perigosa.
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