No último dia de nossas férias, minha esposa e eu tivemos algumas horas para matar antes de chegarmos ao aeroporto, então começamos a examinar um mapa de Salt Lake City para ver se havia algo divertido para fazer. Um pequeno ícone no canto superior direito do mapa chamou nossa atenção: havia um museu de história natural não muito longe do aeroporto, o Museu de História Natural de Utah.
Quando chegamos ao museu, que ficava no campus da Universidade de Utah, eu não tinha certeza do que esperar. Seria um salão de exposições cheio de poeira e mofo como o museu de volta a Rutgers? Havia algum dinossauro dentro?
Fiquei agradavelmente surpreendido. Não só o museu era grande e bem cuidado, como também havia muitos dinossauros para ver. A maioria deles foi coletada no salão de paleontologia no segundo andar. A peça central da exposição apresentava celebridades do dinossauro do final do Jurássico como Allosaurus, Ceratosaurus e Stegosaurus, mas o que realmente me impressionou foram as novas descobertas em exposição.
Pode ser difícil para um museu acompanhar a paleontologia. Novas descobertas e revisões de idéias antigas ocorrem com tanta freqüência que até mesmo as exposições construídas há 10 anos têm partes desatualizadas. Dado o esforço hercúleo necessário para colocar esqueletos montados e criar exibições, não é de admirar que muitos museus deixem as coisas escaparem até que uma revisão de suas exibições de dinossauros se torne inevitável, mas o Museu de História Natural de Utah é diferente.
Além das placas delineando pesquisas recentes conduzidas por cientistas da UTNM, a seção cretácea do salão de dinossauros contém algumas exibições incomuns. Um deles apresenta um dinossauro chamado Falcarius, um parente herbívoro dos dinossauros "raptores" que foi descrito em 2005 e pode ter sido coberto por uma espécie de penugem de penas! À sua direita encontra-se o crânio de um dinossauro com chifres ainda não descrito, informalmente conhecido como "Ceratópsia da Última Chance". Este dinossauro tinha um grande nariz de Jimmy Durante, dois chifres sobre as sobrancelhas e um longo babado com dois chifres curvados. Este crânio, e outros como ele, podem nos dizer muito sobre a evolução dos dinossauros com chifres na América do Norte, e estou ansioso para vê-lo descrito na versão impressa!
Há ainda mais dinossauros no andar de baixo. Além de uma parede de rocha salpicada de moldes de ossos de dinossauro, os visitantes podem conferir o laboratório de paleontologia. Aqui os visitantes podem assistir a voluntários e cientistas profissionais limpando e juntando fósseis de dinossauros que coletaram. Aqui, a ciência em ação é o que está em exibição. Ninguém estava lá naquele dia, mas eu podia ver claramente os crânios de vários dinossauros com chifres em berços de gesso nos bancos de laboratório.
Os dinossauros terão que se mudar para novas escavações em um futuro não muito distante, no entanto. A construção começou recentemente em um novo Museu de História Natural de Utah, que deve ser inaugurado em 2011.
