Os buracos negros são notoriamente bagunceiros, explodindo os restos de estrelas rasgadas como enormes arrotos de gás e poeira. Agora, pela primeira vez, os astrônomos avistaram o mesmo buraco negro liberando dois arrotos saudáveis.
"Os buracos negros são comedores vorazes, mas também parece que eles não têm boas maneiras à mesa", disse a astrônoma Julia M. Comerford durante uma entrevista coletiva na reunião de inverno da American Astronomical Society, relatada por Sarah Lewin para a Space.com. "Conhecemos muitos exemplos de buracos negros com um único arroto saindo, mas descobrimos uma galáxia com um buraco negro supermassivo que não tem um, mas dois arrotos."
Não é incomum que os astrônomos observem as conseqüências de um buraco negro engolindo uma estrela - enquanto a maior parte do material está perdida por trás do horizonte de eventos (o que Lewin apropriadamente chama de "ponto sem retorno"), traços de sua refeição são arremessados em jatos de alta energia de partículas que são lançadas no espaço. Os astrônomos teorizaram por muito tempo que os buracos negros supermassivos - os buracos negros de milhões a bilhões de vezes a massa do Sol que se escondem no centro das galáxias - passam por períodos de atividade e quiescência, um ciclo de alimentação e sonecas ao longo de enormes escalas de tempo.
Agora, uma equipe de pesquisadores liderados por Comerford testemunhou o buraco negro supermassivo no centro da galáxia a cerca de 800 milhões de anos-luz da Terra emitindo esses jatos duas vezes, escrevem os cientistas em um artigo para o The Astrophysical Journal . O Telescópio Espacial Hubble fez uma imagem do buraco negro na luz visível e o Observatório de Raios-X Chandra fez a varredura usando raios-X. Os telescópios espaciais capturaram duas bolhas de gás chocadas por jatos de partículas em movimento rápido.
Uma era uma nuvem de gás azul-esverdeado. Ele foi ionizado, ou seja, seus elétrons foram retirados de seus átomos, relata Paul Rincon para a BBC, o que sugere que a nuvem foi expelida pela radiação do buraco negro. Pesquisadores mediram a nuvem que fica a cerca de 30 mil anos-luz do buraco negro, e durante seu longo tempo de viagem o "arroto" teve tempo de sobra para se expandir.
O arroto mais jovem, no entanto, é um pequeno laço que fica a apenas 3.000 anos-luz do buraco negro, escreve Lewis. As duas nuvens foram o resultado de dois episódios de alimentação diferentes para o buraco negro com um período de descanso de 100.000 anos entre eles. O longo período entre eventos coincide com modelos computacionais de como os buracos negros se alimentam, relata Lewis.
"Imagine alguém jantando na mesa da cozinha e comendo, arrotando, comendo e arrotando", diz Comerford a Ricon. "Você entra na sala e percebe que há um velho arroto no ar no prato do aperitivo. Enquanto isso, eles estão comendo o prato principal e soltam um novo arroto que balança a mesa da cozinha ".
A mesma situação poderia estar acontecendo com Sagitário A *, o buraco negro supermassivo no centro de nossa galáxia Via Láctea. "Neste momento, o buraco negro supermassivo da nossa galáxia está firmemente na fase da soneca do ciclo banquete-soneca, mas está apenas esperando pela próxima refeição", disse Comerford a Lewis. "No futuro, provavelmente irá se banquetear e arrotar mais uma vez."
Embora jatos de alta energia emergindo de buracos negros possam ser perigosos para qualquer coisa nas proximidades, o sistema solar está suficientemente nos arredores da Via Láctea, portanto não correremos risco se Sagitário A * despertar para um lanche.
