Alergias alimentares podem ser aterrorizantes e até fatais se o alimento errado se infiltrar em uma refeição. Mas a ameaça poderia ser diminuída se houvesse um teste confiável para identificar crianças propensas a alergia antes mesmo de encontrar leite de vaca, ovos, amendoim ou outros alérgenos alimentares comuns. Mitch Leslie relata para a Science que essa esperança pode se tornar realidade com um novo estudo que sugere que as assinaturas de um sistema imunológico excessivamente ativo podem ser encontradas no sangue dos recém-nascidos.
Pesquisadores liderados por Yuxia Zhang, imunologista do Instituto de Pesquisa Médica Walter e Eliza Hall, na Austrália, estudaram mais de mil recém-nascidos. Eles tiraram sangue dos cordões umbilicais das crianças e traçaram o perfil das células e moléculas do sistema imunológico, escreveu a equipe no artigo publicado na Science Translational Medicine . As crianças foram testadas para alergias alimentares um ano depois.
Com base nesses testes, a equipe conseguiu identificar um tipo de célula imunológica chamada monócito, cujos números eram mais altos no sangue do cordão umbilical de crianças que desenvolveram alergias alimentares. Os monócitos se transformam em células de combate a patógenos quando encontram um invasor. Em testes de laboratório, os monócitos de crianças que desenvolveram alergias se transformaram mais prontamente (estavam mais ansiosos para lutar) do que os monócitos de crianças sem alergias.
"Normalmente, uma resposta forte é boa; isso significa que as células imunológicas estão prontas para combater bactérias e vírus", escreve Tina Hesman Saey para a Science News . Mas em crianças alérgicas a alimentos, os pesquisadores suspeitam que esses monócitos superativos possam manter o sistema imunológico em estado de alerta máximo, sinalizando um outro tipo de célula imune, chamada célula T, para transformar e estimular o sistema imunológico a reagir. Como resultado, esses monócitos ansiosos para lutar provocam uma cascata de diferentes moléculas e células para reagir a coisas normalmente inofensivas, como uma proteína de amendoim.
Mesmo assim, o resultado não foi robusto. "Há alguns bebês com a assinatura que não desenvolvem alergias alimentares, o que sugere que outros fatores entram em ação no primeiro ano de vida", diz Lee Harrison, imunologista da equipe de pesquisa, relata Bridie Smith para The Sydney Morning Herald. .
Os sistemas imunológicos são tão complexos, e a variedade de fatores que influenciam a gravidez e o desenvolvimento da criança são tão interligados que, embora os resultados deste estudo sejam promissores, eles provavelmente oferecem apenas uma parte do quadro geral. Genes, a dieta da mãe, a exposição do bebê à comida e outros fatores podem influenciar o desenvolvimento de alergias.
Entender todos esses fatores será necessário para encontrar uma maneira de evitar alergias alimentares. Mas, por enquanto, a descoberta oferece uma nova maneira intrigante de ver como as alergias podem se desenvolver.
