Eles são talvez os leões selvagens mais notórios do mundo. Seus ancestrais foram difamados há mais de 100 anos como os devoradores de homens de Tsavo, uma vasta faixa da savana do Quênia ao redor do rio Tsavo.
Desta história
[×] FECHAR
A escritora da equipe do Smithsonian, Abigail Tucker, encontrou zebras em perigo, savanas empoeiradas e estradas perigosas enquanto pesquisava sobre os leões da Tanzânia
Vídeo: Reportagem do Serengeti
Conteúdo Relacionado
- Os leões devoradores de homens de Tsavo realmente comeram pessoas, os dentes revelam
- A verdade sobre os leões
- Os Leões mais Comedores de Homens Ferozes
Bruce Patterson passou a última década estudando leões na região de Tsavo, e por várias noites entrei no mato com ele e uma equipe de voluntários, na esperança de vislumbrar uma das feras.
Nós saímos em um caminhão ao longo de trilhas de terra vermelhas estreitas através de matagal grosso. Um holofote projetou um feixe fino através da escuridão. Kudus, enormes antílopes com chifres curvados, deslizaram para longe. Uma manada de elefantes passou, seus corpos maciços se silhuçaram no escuro.
Certa noite, pouco depois da meia-noite, nos deparamos com três leões descansando em um buraco de água. Patterson identificou-os como um homem de 4 anos de idade, ele nomeou Dickens e duas mulheres sem nome. Os três leões se levantaram e Dickens levou as duas fêmeas para o matagal.
Em tais incursões, Patterson veio para entender melhor os leões de Tsavo. Seus orgulhos, com até 10 fêmeas e apenas 1 macho, são menores que os leões de Serengeti, que têm até 20 fêmeas e 2 ou mais machos. Em Tsavo, os leões machos não compartilham o poder com outros machos.
Os machos de Tsavo também parecem diferentes. Os machos mais vigorosos do Serengeti usam grandes crinas escuras, enquanto em Tsavo eles têm crinas finas e curtas ou nenhuma. "É tudo sobre a água", diz Patterson. Tsavo é mais quente e seco do que o Serengeti, e um macho com uma juba pesada "desperdiçaria seu subsídio diário de água simplesmente ofegando debaixo de um arbusto, sem nada para patrulhar seu território, caçando ou encontrando parceiros".
Mas é a reputação dos leões de predar pessoas que atrai atenção. "Durante séculos, caravanas de escravos árabes passaram por Tsavo a caminho de Mombaça", disse Samuel Kasiki, vice-diretor de Pesquisa e Monitoramento da Biodiversidade do Kenya Wildlife Service. “A taxa de mortalidade foi alta; era uma área ruim para a doença do sono da mosca tsé-tsé; e os corpos de escravos que morreram ou estavam morrendo foram deixados onde eles caíram. Então os leões podem ter gostado da carne humana comendo os cadáveres ”.
Em 1898, dois leões aterrorizaram as equipes que construíam uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo, matando - segundo algumas estimativas - 135 pessoas. "Centenas de homens caíram vítimas dessas criaturas selvagens, cujas próprias mandíbulas estavam mergulhadas em sangue", escreveu um funcionário da ferrovia, um projeto do governo colonial britânico. “Ossos, carne, pele e sangue, eles devoraram tudo, e não deixaram rastros atrás deles.”
O tenente-coronel John Henry Patterson atirou nos leões (um filme de 1996, O Fantasma e a Escuridão, dramatizou a história) e vendeu seus corpos por US $ 5.000 para o Museu Field em Chicago, onde, cheios, recebem os visitantes até hoje.
Bruce Patterson (sem parentesco com John), um zoólogo do museu, continua estudando esses animais. Testes químicos de amostras de cabelo confirmaram recentemente que os leões tinham comido carne humana nos meses que antecederam a morte. Patterson e seus colegas estimam que um leão comeu 10 pessoas, e o outro cerca de 24 - muito menos do que as lendárias 135 vítimas, mas ainda assim horripilante.
Quando cheguei a Nairóbi, chegou à capital que um leão acabara de matar uma mulher em Tsavo. Um pastor de gado havia sido devorado semanas antes. "Isso não é incomum em Tsavo", disse Kasiki.
Ainda assim, os leões de hoje de Tsavo não são naturalmente mais sanguinários que outros leões, diz Patterson; eles atacam as pessoas pela mesma razão que seus antepassados fizeram um século atrás: “nossa invasão no que já foi o território dos leões”. Leões feridos são especialmente perigosos. Um dos comedores de homens originais tinha uma grave doença dentária que o tornaria um pobre caçador, descobriu Patterson. Esses leões podem aprender a atacar as pessoas em vez de caçar, diz ele, “porque somos mais lentos, mais fracos e mais indefesos”.
O livro de Paul Raffaele, Among the Great Apes, será publicado em fevereiro.
O tenente-coronel John Henry Patterson vendeu os corpos dos leões de Tsavo ao Museu Field, em Chicago, por US $ 5.000, onde foram colocados e expostos. (O museu do campo, # GN87713_7C) 
Em 1898, dois leões atacaram dezenas de pessoas antes de Patterson matar os gatos. (Museu do Campo, # Z93658)
