Em 1982, o cientista da UCLA J. William Schopf coletou amostras da Apex Chert na Austrália Ocidental - um afloramento raro que não mudou muito desde que se formou há 3, 5 bilhões de anos, apenas um bilhão de anos após a formação do sistema solar. Em 1993, Schopf descreveu o que ele acreditava serem microfósseis na rocha; os fósseis mais antigos já conhecidos. Mas nem todos estavam convencidos do achado.
Como George Dvorsky no Gizmodo Segundo relatórios, mais análises ocorreram em 2002, mas ainda não são suficientes para satisfazer os críticos que acreditam que os "micróbios" são apenas minerais. Agora, uma nova análise detalhada dos fósseis suspeitos parece apoiar que eles são realmente reais, mas a controvérsia sobre os fósseis ainda permanece.
Os pesquisadores reexaminaram os espécimes usando tecnologia de ponta na Universidade de Wisconsin, em Madison, para medir a proporção de isótopos de carbono preservados, comparando as assinaturas à rocha circundante. O carbono vem em alguns diferentes sabores, ou isótopos, e a vida deixa uma assinatura especial na proporção desses diferentes tipos de carbono, ou seja, carbono-12 e carbono-13.
Ao comparar suas medidas com uma seção de rocha livre de fósseis, os pesquisadores descobriram as características da vida biológica nas proporções C-13 / C-12 dos minúsculos fósseis. A equipe também foi capaz de extrair ainda mais informações da medição sobre o modo de vida dessas minúsculas formas de vida. Eles acreditam que as 11 amostras estudadas representam cinco espécies diferentes e incluíram fotossintetizadores que produzem energia do sol, um produtor de metano de Archaea e dois consumidores de metano (proteobactérias gama). Eles descreveram sua descoberta esta semana em um estudo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences.
A descoberta tem significado para a busca de vida extraterrestre. “Há 3.465 bilhões de anos, a vida já era diversa na Terra; isso é claro - fotossintetizadores primitivos, produtores de metano, usuários de metano ”, diz Schopf em um comunicado de imprensa da UCLA. “Isso nos diz que a vida teve que ter começado substancialmente mais cedo e confirma que não era difícil para a vida primitiva se formar e evoluir para microorganismos mais avançados ... Mas, se as condições são certas, parece que a vida no universo deveria ser generalizada. .
Encontrar os fósseis mais antigos da Terra tornou-se uma espécie de corrida - e nem todos ainda estão convencidos pelos fósseis de Schopf. Como diz Dominic Papineau, da University College London, a equipe fez um bom trabalho. Mas ele contesta a alegação de que as amostras são os fósseis mais antigos; Ele acredita que, na verdade, encontrou fósseis de 3, 95 bilhões de anos em Labrador no início deste ano. Outra equipe alega ter encontrado micróbios de 3, 77 bilhões de anos na Groenlândia.
David Wacey, pesquisador da Universidade da Austrália Ocidental que encontrou o que se acredita ser um fóssil de 3, 4 bilhões de anos também na Austrália, afirma que o novo trabalho tem muitas falhas. Ele diz que os pesquisadores interpretam os dados em excesso e que há evidências prévias de que esse tipo de espectroscopia não tem resolução espacial para analisar o carbono adequadamente. Ele também aponta que o material também foi revisado por um aluno e ex-colaborador da Schopf, o que não é um procedimento padrão.
É provável que o escrutínio continue para esses fósseis. Birger Rasmussen, geobiólogo da Curtin University em Perth, na Austrália, que não está envolvido no estudo, diz a Elizabeth Pennisi, da Science, que espera que o trabalho continue. "Vale a pena fazer isso direito, uma vez que estamos olhando para alguns dos vestígios mais antigos possíveis da vida", diz ele. “Aprimorar nossas habilidades em reconhecer as bioassinaturas antigas na Terra é importante quando lançamos nossos olhos para Marte e além.”
Não está claro se as alegações de vida tão cedo se manterão a longo prazo, mas cada passo que os pesquisadores levam para entender melhor as condições em que a vida evolui - e os ambientes extremos em que pode prosperar - é outro passo para responder à pergunta: Nós estamos sozinhos no universo?
