Em março, Elizabeth Cottrell, geóloga do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian e diretora do Programa Global de Volcanismo da instituição, criou uma útil explicação em vídeo do devastador terremoto de Sendai no Japão. Então, quando um terremoto de magnitude 5, 8 ocorreu em Mineral, na Virgínia, ontem, apenas 84 milhas a sudoeste de Washington, DC, fomos até ela com nossas perguntas.
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ComprarPor que o terremoto foi sentido em um alcance geográfico tão amplo?
A costa leste tem um leito de rocha muito mais contíguo que é menos fragmentado por falhas e outros tipos de fronteiras tectônicas. Na costa oeste, há muito mais falhas, que amortecem a energia. Na costa leste, a energia pode passar de forma mais eficiente e viajar mais longe.
Que outros fatores influenciam na forma como um terremoto é sentido?
Tem a ver com a natureza do material em que você está sentado. Se você tiver sedimentos que se espalham ao seu redor, você pode causar muito mais dano ou muito mais movimento do solo do que se sentir em terra firme para o mesmo terremoto de magnitude. Este foi também um terremoto raso, por isso passou por menos material.
O que se sabe sobre as falhas nessa área da Virgínia?
O USGS tem um mapa muito bom e muito bom sobre esse sistema de falhas e a história das falhas. Definitivamente é um terremoto muito grande, o maior que temos registrado, especialmente gravado com instrumentos modernos, para este sistema. Eu acho que as pessoas na Costa Oeste estão zombando da Costa Leste. Mas este terremoto é certamente nada para espirrar.
O que eles sabem até agora sobre essa falha?
É uma falha reversa, parte da Zona Sísmica da Virgínia Central. Uma falta reversa é uma falta de impulso - um pedaço de rocha deslizando sobre outro ao longo de um plano - com um ângulo alto, significando que a falha vai para a terra mais acentuadamente. Eles são o oposto de falhas normais. É o tipo de coisa que é fácil de diagramar, mas difícil de explicar.
Que danos ocorreram no museu e no seu laboratório?
O Museu de História Natural é um prédio de 100 anos de idade, e as coisas não estão tão prontas para o terremoto aqui, porque os terremotos não são tão comuns. As portas do nosso departamento não são mais quadradas. Algumas portas não fecham. Algumas portas ficam. Então as portas estão fora de verdade, então há claramente alguma mudança no prédio. Houve muito mais danos no Centro de Apoio ao Museu [em Suitland, Maryland], que ainda está fechado hoje. Nós tivemos danos no Salão de Minerais. Muitos minerais caíram de seus porta-amostras, e esse salão está fechado hoje. No meu próprio laboratório, eu corro fornos de alta temperatura para fazer experimentos em rochas e tenho que entrar agora e avaliar esse dano.
Qual foi sua reação pessoal?
Quando tivemos os primeiros choques, eu bati palmas e sorri e fiquei tipo “Oh, garoto, um terremoto!” Eu soube imediatamente que era um terremoto e estava realmente empolgado. Então realmente começou a tremer e minha reação foi de medo e se mover para o interior do prédio e entrar em uma porta jam. Foi pelo menos mais cinco minutos antes dos alarmes de incêndio dispararem, mas eu sabia que teríamos que evacuar. Você poderia ver imediatamente que poderia haver danos estruturais, então eu estava me preparando para evacuar.
Como geólogo, quais foram algumas das perguntas que passaram pela sua cabeça?
Qual foi a magnitude? E, na verdade, meu palpite era um 5, 5. Então eu fiz muito bem lá. E onde está o epicentro? Porque, se estiver muito longe, onde quer que o epicentro estivesse, poderia ter muitos danos. Até você saber a magnitude e onde está o epicentro, é difícil avaliar o que você sentiu onde está. Por exemplo, as pessoas sentiram o terremoto em Nova York, mas parecia um terremoto muito pequeno para elas.
Você tem alguma pergunta não respondida que talvez esteja na mente de outros geólogos e sismólogos agora?
Logo depois que aconteceu você também está se perguntando sobre os tremores secundários e quão grandes os tremores secundários podem ser. Nós tivemos réplicas mas não grandes.
A ocorrência de um terremoto aumenta as chances de mais terremotos na área?
Não necessariamente não.
O que os geólogos e sismólogos fazem agora? Eles instrumentalizam fortemente essa área para monitorar mais?
Eu não acho que isso seja um resultado. Estamos muito bem instrumentados já nos Estados Unidos por isso. Isso foi registrado por muitos sismógrafos modernos.
