Em 1912, Charles Dawson, um arqueólogo britânico amador, contou a Arthur Woodward do Museu Britânico sobre um fragmento de crânio encontrado na pedreira de Piltdown em Sussex, Inglaterra. Logo, Dawson, Woodward e um terceiro homem, Pierre Teilhard de Chardin, retornaram à pedreira e encontraram mais fragmentos de crânio, um osso da mandíbula e um molar de elefante. No final do ano, eles apresentaram suas descobertas à comunidade científica britânica. Estes eram os restos de um ancestral humano antigo, disseram eles, um que compartilhava características com macacos e homens. Ou seja, o "elo perdido".
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A comunidade paleontológica britânica ficou encantada com tal descoberta em solo britânico. Outros não eram tão entusiasmados, e muitos eram céticos. Mas depois que Dawson descobriu um segundo crânio, Piltdown II, os achados pareciam mais plausíveis.
Nas próximas décadas, porém, à medida que mais hominídeos foram encontrados em todo o mundo - australopitecinos, homem de Pequim, Homo erectus -, o homem de Piltdown recebeu cada vez menos atenção; não se encaixava na crescente coleção de ancestrais humanos, seja em forma ou geografia.
Em 1925, o geólogo FH Edmonds descobriu que a datação de Dawson dos cascalhos em que os fósseis foram encontrados estava errada. Eles eram mais jovens do que Dawson alegara. Em 1947, um novo teste para o teor de flúor foi aplicado aos fósseis e estabeleceu que eles tinham uma origem relativamente recente. E então, em 1953, os cientistas finalmente expuseram o Homem de Piltdown como uma farsa, composta de pedaços de crânio humano da era medieval, uma mandíbula de orangotango e um par de fósseis genuínos da região do Mediterrâneo.
Os ossos foram tratados com uma solução de ferro e os dentes foram colocados para se ajustarem ou para mostrar desgaste. Um dente "canino" incluído no lote tinha sido preenchido com areia e foi remendado com goma.
Que a farsa não foi exposta anteriormente é bastante surpreendente, mas a falsificação foi boa e a análise inicial foi muito ruim, mesmo para o seu tempo.
O perpetrador da fraude nunca foi encontrado, embora existam teorias em abundância. Charles Dawson parece ser o principal suspeito, mas há poucas evidências de que ele tenha feito isso, e ele morreu em 1916 sem deixar uma confissão conveniente no leito de morte. Outros suspeitos ao longo dos anos incluíram vários conhecidos de Dawson, curadores do museu, Pieree Teilhard de Chardin, o cara que eles contrataram para escavar, e Sir Arthur Conan Doyle, que era vizinho de Dawson. ( O mundo perdido de Conan Doyle supostamente descreve o embuste.)
O que torna ainda mais difícil encontrar quem fez isso é que não há motivo óbvio para tal falsificação, particularmente uma que consistiu em descobertas feitas ao longo de um período de anos. Talvez o falsificador ou o falsário achassem que era engraçado, uma piada de primeiro de abril.
(Encontre mais detalhes, incluindo um cronograma e referências, no site da Piltdown Man.)
