Testes de gravidez nem sempre vieram em um kit estéril fácil de usar que forneceu resultados quase imediatos. Menos de um século atrás, as mulheres tinham que confiar em sapos. Em 1938, o Dr. Edward R. Elkan escreveu no British Medical Journal :
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A descoberta do que hoje é conhecido como o teste de gravidez xenopus é baseada em experimentos realizados por Hogben (1930, 1931), que observaram que a hipofisectomia produziu retrogressão ovariana e a injeção de extratos da hipófise anterior na fêmea sul africana.
O sapo de garras africanas, como é mais conhecido hoje, foi importado em todo o mundo para ser usado em testes de gravidez. Os médicos enviavam amostras de urina para os laboratórios de rãs, onde os técnicos injetavam rãs femininas com um pouco de urina na perna traseira. Os animais seriam colocados de volta em seus tanques e, de manhã, os técnicos checariam ovos de sapo que pontilham a água. Se o sapo fêmea tivesse ovulado, isso significava que a mulher que fornecia a urina estava grávida e o hormônio da gravidez, gonadotrofina coriônica humana, havia iniciado a ovulação no sapo. Os pesquisadores se referiram a este procedimento como o teste de Hogben.
Entre os 295 testes que fiz até agora e em que foram utilizados 2.112 sapos, não vi um claro positivo que não indicasse uma gravidez. Houve alguns resultados negativos que, quando repetidos após uma quinzena, se tornaram positivos, mas não creio que possam ser considerados como falhas.
Sapos foram realmente uma grande melhoria sobre os meios anteriores de testar ou não uma mulher estava grávida. História de boas-vindas descreve:
Antes de Xenopus, camundongos e coelhos fêmeas foram usados, mas estes tiveram que ser abatidos, dissecados e cuidadosamente examinados quanto a alterações ovarianas. Como os sapos eram reutilizáveis e podiam ser convenientemente mantidos em aquários, Xenopus tornou os testes de gravidez mais práticos do que antes.
Milhares de sapos foram exportados em todo o mundo das décadas de 1930 a 1950 para uso como testadores de gravidez.
Os kits de testes imunológicos finalmente substituíram o Xenopus na década de 1960 e foram rapidamente absorvidos por empresas privadas e organizações feministas que ofereciam serviços de diagnóstico diretamente às mulheres. O primeiro teste caseiro de balcão foi vendido em farmácias no início dos anos 70, mas lembrava um pequeno conjunto de produtos químicos e, portanto, não era fácil de usar. Não foi até 1988 que o primeiro bastão de um moderno 'reconhecível' chegou às prateleiras.
Mas o legado dos sapos continua vivo. Rãs com garras africanas podem ser encontradas vivendo em torno de muitos centros urbanos hoje, onde eles provavelmente foram libertados na natureza após os hospitais não terem mais uso para eles. Além disso, os sapos importados são animais de estimação comuns e, sem dúvida, alguns desses animais de estimação gastam suas boas-vindas e são jogados em um córrego ou lago local.
Em 2006, os pesquisadores perceberam que o sapo pode ser portador do mortal fungo quitrídio anfíbio, que causou a extinção e o declínio de cerca de 200 espécies de anfíbios em todo o mundo. Agora, uma pesquisa publicada na revista PLoS One mostra pela primeira vez que as populações de sapos africanos que vivem na Califórnia carregam o fungo. Os sapos podem carregar a doença por longos períodos sem serem afetados, então os pesquisadores suspeitam que eles possam ser os vetores originais que introduziram o fungo em todo o mundo - uma espécie de vingança por serem usados como sujeitos de pesquisa de postura por todos esses anos.
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