Um de meus hobbies é arrastar minha paciente mulher para cidades pequenas para estudar crenças e práticas relacionadas à criptozoologia - a busca de criaturas, desde o Pé Grande até o Monstro do Lago Ness, cuja existência não foi comprovada cientificamente.
Este ano, nossas “férias” de verão incluíram uma parada em Bishopville, Carolina do Sul, para participar do primeiro festival anual de Lizard Man. O homem-lagarto do pântano Scape Oe aterrorizou o condado de Lee em 1988 - e, segundo alguns, continua a fazê-lo hoje.
Bishopville não é a única cidade a transformar relatos locais de terríveis encontros paranormais em festivais anuais. Point Pleasant, West Virginia, tem o festival Mothman, enquanto Flatwoods, West Virginia, tem um festival homenageando o monstro de Braxton County. E todo ano, você pode ir a Fouke, Arkansas, para celebrar a Besta de Boggy Creek.
A criptozoologia não é uma religião. Mas em seu livro “Haunted Ground: Journeys Through Paranormal America”, Darryl Caterine argumenta que certos “pontos quentes paranormais” funcionam como espaços sagrados americanos - pelo menos para certas pessoas.
Como professor de estudos religiosos, sou fascinado pelas pessoas que visitam essas pequenas comunidades em busca de criaturas estranhas, e porque muitas dessas pequenas cidades passaram a abraçar seus papéis de lugares de peregrinação.
A lenda do homem-lagarto
O pesquisador Cryptid, Lyle Blackburn, provavelmente dá a melhor conta da saga Lizard Man em seu livro “Homem Lagarto: A Verdadeira História do Monstro de Bishopville”.
Em julho de 1988, o Gabinete do Xerife do Condado de Lee recebeu uma ligação de um morador de uma pequena comunidade chamada Browntown, queixando-se de que seu carro havia sido atacado durante a noite, aparentemente por um animal.
Quando o xerife Liston Truesdale começou a entrevistar residentes de Browntown, vários descreveram ver uma criatura de 7 pés de altura com olhos vermelhos - o que alguém eventualmente se referiu como "o Homem Lagarto". Truesdale avisou que se alguém soubesse alguma coisa sobre o carro danificado ou um criatura estranha que eles devem entrar em contato com ele.
Em 16 de julho, o residente Tommy Davis levou seu filho de 17 anos, Chris, ao escritório do xerife. Chris Davis explicou que quando ele estava indo para casa de seu turno da noite no McDonald's, ele pegou um atalho por uma estrada rural e pegou um pneu furado. Depois que ele terminou de trocar, ele viu uma criatura verde de 7 pés de altura, com três dedos em cada mão e olhos vermelhos. Quando Davis tentou se afastar, saltou para o teto de seu Celica de 76 anos. Ao desviar de um lado para o outro, Davis desalojou e escapou. Truesdale - que depois de tudo pedira à comunidade informações sobre criaturas estranhas - acreditava que Davis estava dizendo a verdade. Chris até fez um teste de polígrafo e passou.
O autor na estrada onde Chris Davis afirma que ele teve seu encontro com o Homem Lagarto. (Joseph P. Laycock, autor fornecido) Depois que a história de Davis foi divulgada, mais avistamentos foram relatados, alguns plausíveis, algumas claramente fabricadas. Logo as partes armadas estavam explorando ao longo do pântano. A mídia desceu em Bishopville. Os moradores começaram a vender t-shirts Lizard Man e outras mercadorias. O xerife Truesdale foi entrevistado pelo Good Morning America e pelo Dan Rather, da CBS, e jornais tão distantes quanto a Coréia do Sul dirigiram as manchetes dos Lizard Man.
Até hoje, o mistério não foi resolvido, com alegados avistamentos em 2015. Mas a cadeia de eventos - um estranho avistamento, atenção da mídia, mais avistamentos, seguidos por visitas de turistas curiosos e caçadores de monstros - tem acontecido em cidades de todo o país, de Point Pleasant a Roswell, Novo México.
Um mistério que aterroriza e fascina
Se você acreditasse que um monstro era real, por que você viajaria para o suposto covil?
Muitos acham lendas como o Homem Lagarto fascinante. Mas alguns ficam obcecados, ansiando por saber mais sobre algo misterioso e assustador. Nestes caçadores de monstros, vejo elementos da religião.
O teólogo Rudolf Otto acreditava que havia uma essência na religião que ele chamava de "numinosa".
Otto afirmou que a religião é melhor compreendida observando-se culturas remotas onde "sua qualidade primordial de impulso e instinto" permanece intacta. Para Otto, o numinoso é experimentado como um mysterium tremendum et fascinans - um mistério que aterroriza e fascina. Esse sentimento surge de um encontro com “o outro completamente”, ou aquilo que não podemos entender.
Enquanto ouvia uma palestra em Bishopville, de Matthew Delph, da Organização de Pesquisa Cryptid, do Império da Montanha, pensei em Otto. Delph descreveu seu encontro com um Bigfoot enquanto caçava em Indiana, quando a criatura arremessou um tronco que errou por pouco sua cabeça. (Alguns acham que Lizard Man era um Bigfoot mal identificado.)
Delph recordou: "Eu estava vendo algo que não deveria existir." Ele estava assustado, mas também assombrado pela experiência. Ele explicou que sua pesquisa não é tanto sobre provar a existência de Bigfoot, mas sim uma necessidade pessoal de "enfrentar esse medo".
Outros festivaleiros buscavam conexões menos diretas com o mysterium usando objetos materiais e rituais. Um pesquisador explicou por que ele pegou alguns tijolos e madeira de um famoso “barracão de manteiga” perto do suposto encontro de Davis, acrescentando: “Você quer levar algo tangível com você porque o mistério é intangível”.
Enquanto visitava o pântano Scape Ore, ouvi uma anedota sobre o festival Boggy Creek em Fouke. Alguém disse que eles eram tão fãs da lenda de Boggy Creek que queriam ser “batizados” no pântano. O comentário era brincalhão, mas traía um desejo de que algo se inter-relacionasse mais com o mistério.
A criptozoologia pode não ser uma religião, mas os primeiros estágios das religiões antigas podem não ter sido muito diferentes das práticas que se formam em torno dessas lendas criptíticas.
Misfits e locals mix
Para mim, o que torna estranhos os festivais de monstros não são as criaturas que eles celebram, mas a maneira como eles facilitam a mistura de culturas que tradicionalmente se definiram em oposição umas às outras.
A sabedoria convencional é que as pequenas cidades em dificuldades deveriam apelar para um momento nostálgico em que a América fosse mais conservadora, mais cristã e mais simples - e não mais estranha. Para ter certeza, festivais de monstros sempre atraem famílias locais com crianças sorridentes. Mas, para trazer os dólares do turismo, eles têm que desenhar outros elementos que não são facilmente conciliados com o que o professor de arquitetura Kirin J. Maker chama de "o mito da rua principal".
Certamente existe o que pode ser chamado de “tribo da criptozoologia” que acontece nesses festivais - a cultura de fãs crípticos tem uma grande sobreposição com os fãs de filmes de terror, teóricos da conspiração e uma estética “psicobolítica”. T-shirts pretas, tatuagens e patches para "The Misfits" são abundantes.
Esses gostos excêntricos podem ser parte do motivo pelo qual as cidades pequenas geralmente não investem em festivais de monstros até precisarem. A mutação de monstros de relatórios policiais bizarros em emblemas da comunidade parece ir de mãos dadas com a destruição das economias de pequenas cidades pelas forças da globalização e da urbanização.
Impressões e t-shirt do homem do lagarto do emplastro na exposição em South Carolina Cotton Museum. (Joseph P. Laycock, autor fornecido) John Stamey, o cérebro por trás do festival Lizard Man, modelou-o diretamente no Mothman Festival em Point Pleasant, West Virginia. Como Point Pleasant, Bishopville tem uma rua principal com vitrines vazias.
Aqui vejo outra conexão com as tradições religiosas. A peregrinação sempre foi um fenômeno econômico, e muitas cidades medievais dependiam de histórias de milagres locais para atrair peregrinos. Ao convidar na tribo da criptozoologia, as pequenas cidades de hoje estão celebrando aspectos da cultura local que uma vez foram empurrados para a periferia ou ridicularizados. Mas como as cidades medievais do passado, suas economias locais também estão recebendo um bom impulso.
Ao mesmo tempo, esses festivais atraem urbanitas de classe média, como eu, que querem aprender mais sobre lugares que muitos americanos esqueceram ou não entenderam.
Certamente, alguns em Bishopville preferem esquecer o Homem Lagarto, enquanto alguns americanos podem não ter nenhum desejo de aprender sobre Bishopville. Mas os estranhos peregrinos da América continuam atraindo nossa atenção para as bordas.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Joseph P. Laycock, professor assistente de estudos religiosos, Texas State University
