Quando os europeus dividiram e conquistaram grande parte do mundo, eles levaram os genes para a pele clara com eles. Mas até os europeus não são brancos há muito tempo. Novas análises de genes europeus antigos mostram que outros traços que associamos aos europeus modernos, como a estatura e a capacidade de digerir leite, também são adições relativamente recentes ao perfil genético do continente.
Os novos dados, apresentados na reunião anual da Associação Americana de Antropólogos Físicos, vêm dos genomas de 83 pessoas encontradas em sítios arqueológicos em toda a Europa, relata Ann Gibbbons for Science .
Durante anos, os pesquisadores presumiram que a pele se iluminou quando os humanos migraram da África e do Oriente Médio para a Europa, cerca de 40.000 anos atrás. Um sol mais baixo no céu e dias mais curtos teriam favorecido a pele que sintetizasse a vitamina D. Mas agora os pesquisadores estão aprendendo que outros fatores devem estar em jogo.
Por exemplo, no início deste ano, o sequenciamento do genoma de um caçador-coletor que vivia no que hoje é a Espanha ajudou a construir o argumento de que a Europa abrigava pessoas de olhos azuis, mas de pele escura. Este homem, no entanto, viveu apenas 7.000 anos atrás. Os pesquisadores escrevem que sua análise sugere que a pele clara ainda não era generalizada e onipresente na Europa na época. Trabalhos anteriores feitos com os genes das 83 pessoas no novo estudo, apoiados por evidências lingüísticas, também mostram que as populações na Europa há cerca de 8.000 anos teriam sido diversas e diversificadas.
O novo estudo contribui para essa pilha crescente de evidências. Gibbons relata que os pesquisadores descobriram que os europeus provavelmente não poderiam ter digerido o leite até cerca de 4.300 anos atrás. E a história da pigmentação da pele é complexa. Ela escreve:
Os novos dados confirmam que cerca de 8.500 anos atrás, os primeiros caçadores-coletores da Espanha, Luxemburgo e Hungria também tinham pele mais escura: eles não tinham versões de dois genes - SLC24A5 e SLC45A2 - que levavam à despigmentação e, portanto, pele pálida nos europeus de hoje.
Mas no extremo norte - onde baixos níveis de luz favoreceriam a pele pálida - a equipe encontrou um quadro diferente em caçadores-coletores: Sete pessoas do sítio arqueológico de Motala, 7700 no sul da Suécia, tinham variantes de pele clara, SLC24A5 e SLC45A2 . Eles também tinham um terceiro gene, HERC2 / OCA2, que causa olhos azuis e também pode contribuir para a pele clara e cabelos loiros. Assim, antigos caçadores-coletores do extremo norte já eram pálidos e de olhos azuis, mas os da Europa central e meridional tinham pele mais escura.
“O que pensávamos ser uma imagem bastante simples do surgimento da pele despigmentada na Europa é uma empolgante colcha de retalhos de seleção, à medida que as populações se dispersam em latitudes do norte”, disse à revista Science a paleoantropóloga Nina Jablonski, da Penn State. "Esses dados são divertidos porque mostram o quanto de evolução recente ocorreu."
