Expressões faciais são um recurso fundamental em nosso arsenal de métodos de comunicação. Sem dizer uma palavra, podemos alertar as pessoas ao nosso redor para o nosso estado emocional - variando de euforia a tristeza - simplesmente flexionando alguns músculos. Tais expressões evoluíram para nos ajudar a nos conectar uns com os outros, evitar o perigo e trabalhar juntos.
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Outros humanos, no entanto, não são os únicos a sintonizar as informações que nossas expressões transmitem. De acordo com os resultados de um estudo publicado na Current Biology, os cães hackearam esse método silencioso de comunicação, pelo menos o suficiente para distinguir expressões faciais raivosas e felizes.
Cães e humanos compartilham um vínculo evolucionário estreito, e é por isso que os pesquisadores veterinários da Universidade de Viena decidiram se concentrar nessas duas espécies para seu estudo. Cães já são conhecidos por serem gulosos ao nos ler. Por exemplo, eles podem discriminar entre rostos familiares e desconhecidos, mesmo que apenas uma parte do rosto seja mostrada em uma fotografia. Se eles realmente reconhecem as emoções, no entanto, não haviam sido conclusivamente investigados antes.
Os pesquisadores de Viena precisaram projetar uma configuração experimental hermética, livre de possíveis proxies emocionais que os caninos pudessem usar para enganar o teste. Cães podem aprender, por exemplo, que a presença de dentes corresponde a expressões felizes, mas então interpretam erroneamente o brilho de brancos perolados em um rosnado ou grito.
Para contornar quaisquer variáveis confusas, os pesquisadores treinaram cerca de uma dúzia de cães para distinguir entre um rosto neutro, voltado para o futuro e as costas da cabeça da mesma pessoa, usando uma tela de toque que os cães operavam com o nariz. Se eles escolhessem a imagem virada para frente corretamente, recebiam uma pequena recompensa.
A equipe então apresentou 11 dos cães treinados com imagens de rostos tristes ou felizes. A equipe cortou as imagens em três tipos: apenas olhos, apenas uma boca e apenas o lado esquerdo do rosto. Desta forma, eles poderiam ter certeza de que os cães estavam reconhecendo os sinais de raiva ou felicidade em todo o rosto, não apenas por detectar uma pista singular, como dentes expostos ou sobrancelhas franzidas. Selecionando o rosto com a expressão correta ganhou o cão um deleite.
Um sujeito de pesquisa canina diferencia entre olhos zangados e felizes. Foto: Anjuli Barber, Instituto de Pesquisa Messerli Depois de treinar os cães com um rosto familiar, os pesquisadores descobriram que seus sujeitos tinham pouca dificuldade em aplicar o que aprenderam - os sinais universais de felicidade ou raiva humana - a fotos de rostos que nunca tinham visto antes. A equipe observou, no entanto, que os cães demoravam mais para selecionar corretamente os rostos irritados, talvez um sinal de que os caninos já podiam associar expressões malucas a maus resultados e, assim, evitar esses rostos.
Tanto quanto os autores sabem, esta é a primeira vez que os pesquisadores mostraram que uma espécie de animal pode reconhecer o estado emocional de outra (os seres humanos que reconhecem as emoções nos animais não contam). A equipe ressalta, no entanto, que não seria surpresa se outros animais tivessem poderes semelhantes de comunicação entre espécies, já que as informações oferecidas pelas expressões faciais poderiam ser úteis para a sobrevivência. Uma leoa que reconhece se um gnu está se preparando para atacar com raiva ou fugir apenas por considerar o piscar de olhos e o brilho de suas narinas pode significar a diferença entre uma lesão mortal e um jantar.
Antes de os autores mergulharem no reino animal maior, eles planejam explorar ainda mais seus achados caninos. Experimentos com filhotes de cachorro podem dar uma ideia se o reconhecimento da expressão facial é algo que os cães aprendem sobre suas vidas ou se é algo mais inato. E as provações com lobos poderiam indicar se os criadores humanos davam reconhecimento de emoção a seus companheiros caninos por meio de seleção artificial, ou se esse traço era algo que os parentes antigos dos cães desenvolveram sozinhos simplesmente vivendo na vizinhança dos humanos.
Embora os achados laboratoriais iniciais e controlados não provem que o seu cão está observando cada movimento facial em busca de pistas sobre como você está se sentindo, eles abrem a possibilidade de que os cães sejam melhores amigos empáticos do que pensávamos.
