Milhões de humanos modernos fazem a mesma pergunta todas as manhãs enquanto olham no espelho: Por que eu sou tão cabeludo? Como sociedade, gastamos milhões de dólares por ano em depilação labial, enrolar sobrancelhas, remoção de pêlos a laser e depilação facial e nas pernas, sem mencionar o dinheiro que entregamos à Supercuts ou ao salão do bairro. Mas acontece que estamos fazendo a pergunta errada - pelo menos de acordo com cientistas que estudam a genética humana e a evolução. Para eles, o grande mistério é por que somos tão sem pêlos .
Os teóricos da evolução propuseram inúmeras hipóteses sobre por que os humanos se tornaram os ratos-toupeira do mundo dos primatas. Nós nos adaptamos a ambientes semi-aquáticos? A pele nua nos ajuda a suar para manter a calma durante a caça durante o calor do dia? Perder nossa pele nos permitiu ler as respostas emocionais de cada um, como fumegando ou corando? Os cientistas não têm certeza, mas os biólogos estão começando a entender o mecanismo físico que faz dos humanos os macacos desnudos. Em particular, um estudo recente na revista Cell Reports começou a depilar o mistério no nível molecular e genético.
Sarah Millar, co-autora sênior do novo estudo e professora de dermatologia da Escola de Medicina Perelman, da Universidade da Pensilvânia, explica que os cientistas não conseguem explicar por que diferentes padrões de cabelo aparecem nos corpos humanos. "Temos cabelos realmente longos em nossos couros e cabelos curtos em outras regiões, e somos sem pêlos nas palmas das mãos e na parte de baixo de nossos pulsos e solas de nossos pés", diz ela. "Ninguém entende realmente como essas diferenças surgem."
Em muitos mamíferos, uma área conhecida como a pele plantar, que é semelhante à parte inferior do pulso em humanos, é sem pêlos, junto com as almofadas do pé. Mas em algumas espécies, incluindo ursos polares e coelhos, a área plantar é coberta de pele. Um pesquisador que estuda a região plantar de coelhos notou que uma proteína inibidora, chamada Dickkopf 2 ou Dkk2, não estava presente em altos níveis, dando à equipe o primeiro indício de que o Dkk2 pode ser fundamental para o crescimento do cabelo. Quando a equipe olhou para a região plantar de camundongos sem pêlos, eles descobriram que havia altos níveis de Dkk2, sugerindo que a proteína poderia manter pedaços de pêlos sem bloquear uma via de sinalização chamada WNT, que é conhecida por controlar o crescimento do pêlo.
Para investigar, a equipe comparou ratos normalmente em desenvolvimento com um grupo que tinha uma mutação que impedia a produção do Dkk2. Eles descobriram que os ratos mutantes tinham cabelo crescendo em sua pele plantar, fornecendo mais evidências de que o inibidor desempenha um papel na determinação do que é peludo e o que não é.
Mas Millar suspeita que a proteína Dkk2 não é o fim da história. O cabelo que se desenvolveu na pele plantar dos ratos com a mutação foi mais curto, mais fino e menos uniformemente espaçado do que o resto do cabelo dos animais. “O Dkk2 é suficiente para evitar que o cabelo cresça, mas não para se livrar de todos os mecanismos de controle. Há muito mais para ver.
Mesmo sem o quadro completo, a descoberta pode ser importante em pesquisas futuras sobre condições como a calvície, já que a via WNT provavelmente ainda está presente em cúpulas de cromo - ela está sendo bloqueada apenas por Dkk2 ou inibidores similares em humanos. Millar diz que a compreensão da maneira como o sistema inibidor funciona também pode ajudar na pesquisa de outras doenças da pele, como psoríase e vitiligo, que causam uma perda de coloração na pele.
Uma reconstrução da cabeça do ancestral humano Australopithecus afarensis, um hominídeo extinto que viveu entre 3 e 4 milhões de anos atrás. O famoso esqueleto de Lucy pertence à espécie Australopithecus afarensis . (Foto de Tim Evanson / Reconstrução de John Gurche / Flickr / CC BY-SA 2.0) Com uma maior compreensão de como a pele é tornada sem pêlos, a grande questão que permanece é por que os humanos se tornaram quase inteiramente macacos sem pêlos. Millar diz que há algumas razões óbvias - por exemplo, ter cabelo nas palmas das mãos e nos punhos dificultaria bastante a fabricação de ferramentas de pedra ou ferramentas cirúrgicas, e os ancestrais humanos que perderam esse cabelo podem ter tido uma vantagem. A razão pela qual o resto do nosso corpo perdeu sua pele, no entanto, tem sido debatida por décadas.
Uma idéia popular que entrou e saiu de moda desde que foi proposta é chamada de teoria do macaco aquático. A hipótese sugere que os ancestrais humanos viviam nas savanas da África, reunindo e caçando presas. Mas durante a estação seca, eles se mudam para oásis e lagoas e entram em águas rasas para coletar tubérculos aquáticos, moluscos ou outras fontes de alimento. A hipótese sugere que, como o cabelo não é um bom isolante na água, nossa espécie perdeu nossa pele e desenvolveu uma camada de gordura. A hipótese até sugere que poderíamos ter desenvolvido o bipedalismo devido às suas vantagens ao entrar em águas rasas. Mas essa ideia, que existe há décadas, não recebeu muito apoio do registro fóssil e não é levada a sério pela maioria dos pesquisadores.
Uma teoria mais amplamente aceita é que, quando os ancestrais humanos passaram das florestas frias e sombrias para a savana, eles desenvolveram um novo método de termorregulação. Perder todo aquele pêlo possibilitou que os homininos caçassem durante o dia nas pradarias quentes sem superaquecer. Um aumento nas glândulas sudoríparas, muito mais do que outros primatas, também manteve os primeiros humanos no lado frio. O desenvolvimento de fogo e roupas significava que os humanos poderiam se refrescar durante o dia e aconchegar-se à noite.
Mas estas não são as únicas possibilidades, e talvez a perda de cabelo se deva a uma combinação de fatores. O cientista evolucionista Mark Pagel, da Universidade de Reading, também propôs que ir sem pele reduzia o impacto de piolhos e outros parasitas. Os humanos mantiveram algumas mechas de cabelo, como as coisas em nossas cabeças que protegem do sol e as coisas em nossas regiões púbicas que retêm feromônios secretados. Mas, quanto mais calvo ficamos, diz Pagel, mais atraente se tornou, e um trecho de pele sem pêlo se transformou em uma propaganda potente de um parceiro saudável e livre de parasitas.
Uma das teorias mais intrigantes é que a perda de cabelo no rosto e alguns dos cabelos ao redor dos genitais podem ter ajudado na comunicação emocional. Mark Changizi, um neurobiólogo evolucionário e diretor de cognição humana da empresa de pesquisa 2AI, estuda a visão e a teoria das cores, e ele diz que a razão para nossos corpos sem pêlos pode estar nos nossos olhos. Enquanto muitos animais têm dois tipos de cones, ou os receptores no olho que detectam a cor, os humanos têm três. Outros animais que têm três cones ou mais, como pássaros e répteis, podem ver em uma ampla gama de comprimentos de onda no espectro de luz visível. Mas nosso terceiro cone é incomum - ele nos dá um pouco mais de poder para detectar matizes bem no meio do espectro, permitindo que os humanos escolham uma vasta gama de tons que parecem desnecessários para caça ou rastreamento.
Changizi propõe que o terceiro cone nos permite comunicar não verbalmente, observando as mudanças de cor na face. "Ter esses dois cones detectando comprimentos de onda lado a lado é o que você quer se quiser ser sensível à oxigenação da hemoglobina sob a pele para entender a saúde ou as mudanças emocionais", diz ele. Por exemplo, um bebê cuja pele parece um pouco verde ou azul pode indicar doença, um rubor rosa pode indicar atração sexual, e um rosto vermelho pode indicar raiva, mesmo em pessoas com tons de pele mais escuros. Mas a única maneira de ver todos esses estados emocionais é se os humanos perdem a pele, especialmente em seus rostos.
Em um artigo de 2006 na Biology Letters, Changizi descobriu que os primatas com rostos nus e às vezes nus também tendem a ter três cones como os humanos, enquanto os macacos com cara de fuligem viviam suas vidas com apenas dois cones. De acordo com o jornal, rostos sem pêlos e visão de cores parecem correr juntos.
Millar diz que é improvável que o trabalho dela nos ajude a descobrir se os humanos estão nadando em macacos, macacos suados ou primatas corados. Mas combinar a evidência molecular do novo estudo de como o cabelo cresce com os traços físicos observados em humanos nos aproximará da verdade - ou, pelo menos, mais perto de uma cabeleira mais cheia e mais brilhante.
