Você, como muitos americanos, aprecia o sabor picante e a cremosidade espessa do iogurte grego? Bem, um dia seu iogurte poderia ajudar a abastecer aviões.
Pesquisadores da Universidade de Cornell e da Universidade de Tübingen, na Alemanha, desenvolveram um método de transformar o soro de iogurte, o líquido deixado para trás após extrair as proteínas do leite, em bio-óleo. Este bio-óleo poderia, então, ser potencialmente transformado em biocombustível para veículos, incluindo aviões.
Lars Angenent, o microbiologista e engenheiro ambiental que liderou a pesquisa, diz que assistiu à loucura do iogurte grego explodir em Nova York enquanto ele trabalhava em Cornell. Produtores locais de iogurte grego usaram frotas de caminhões para transportar soro líquido - para cada quilo de iogurte, há dois a três quilos de soro de leite deixado para trás, e os Estados Unidos produzem mais de 770 mil toneladas de iogurte grego por ano.
"Se tratarmos os resíduos no local - isso significa que na fábrica de iogurte - menos caminhões são necessários, o que reduz a pegada de carbono", diz Angenent.
Seu laboratório descobriu como converter ácido lático em bio-óleo, e Angenent sabia que o soro seria uma boa fonte de ácido lático. Eles testaram o processo e descobriram que ele realmente funcionava da maneira que esperavam. A equipe publicou recentemente sua pesquisa na revista Joule .
O bio-óleo produzido a partir do soro também pode ser usado como alimento para animais. Suas capacidades naturais antimicrobianas podem ajudar a substituir os antibióticos, que são comumente usados para tratar animais de fazenda, mas trazem riscos de resistência a antibióticos.
“[Se] o bio-óleo puder ser fornecido às vacas e funcionar como um antimicrobiano, fecharíamos o círculo e a indústria de iogurte grego poderia se tornar mais sustentável”, diz Angenent.
A Angenent criou uma empresa para explorar o potencial comercial desta tecnologia e espera ver o bio-óleo em uso até 2020. Ele e sua equipe também estão investigando o potencial do biocombustível de outros resíduos líquidos.
Joanne Ivancic, diretora executiva da Advanced Biofuels USA, uma organização sem fins lucrativos dedicada à promoção de biocombustíveis, diz que a pesquisa de Angenent é promissora, mas que o futuro de qualquer biocombustível depende de inúmeros fatores políticos e econômicos.
“O potencial comercial de qualquer coisa que vá tomar o lugar de combustíveis de petróleo ou gás natural depende do preço do petróleo e do preço do gás natural”, diz Ivancic. "Eles têm que ser competitivos porque a política de apoio do governo simplesmente não está lá."
Desde o início dos anos 2000, tanto os conservacionistas quanto os fabricantes esperavam que os biocombustíveis pudessem ajudar a lidar tanto com a mudança climática quanto com questões de segurança de combustível. Mas o cultivo de milho e soja para produzir etanol, o biocombustível mais comum, tem algumas desvantagens ambientais e sociais importantes. Estas culturas requerem enormes quantidades de terra fértil, deslocando culturas que poderiam ser usadas para alimentos e sugando recursos como fertilizantes e água.
Assim, os pesquisadores estão se voltando para outras fontes potenciais de biocombustíveis. Alguns estão analisando plantas como o cânhamo e o switchgrass, que consomem menos recursos do que o milho ou a soja. A beterraba sacarina, chamada de “energia da beterraba”, por seus defensores, é outra cultura com potencial de combustível, e tem o benefício adicional de remediação de fósforo no solo, ajudando a manter as bacias hidrográficas próximas saudáveis. No verão passado, a ExxonMobil anunciou a criação de uma linhagem de algas geneticamente modificadas que, segundo eles, produz duas vezes mais óleo que as algas comuns. Uma empresa está começando a processar lixo doméstico como cascas de ovos e grãos de café em combustível para aviação. No final de 2016, a Alaska Airlines realizou um voo cross-country com um novo biocombustível produzido por sucatas de madeira. Como o soro de leite de iogurte, a madeira tem o benefício de ser um resíduo que de outra forma apresentaria um desafio de descarte; muitos dos materiais potencialmente promissores para biocombustíveis são produtos residuais ou "coprodutos" de outros processos.
Ivancic está otimista de que aumentar a conscientização cultural sobre os perigos da mudança climática ajudará a tornar esses biocombustíveis economicamente viáveis.
"Na década de 1970, reconhecemos a Lei da Água Limpa e a Lei do Ar Limpo", diz ela. "Se pudermos ter esse mesmo tipo de preocupação com o meio ambiente, poderemos obter as políticas e a demanda do consumidor que precisamos."
