Os turistas costumam visitar o Mosteiro de La Candelaria, na Colômbia, para explorar sua rica história, que remonta ao século 17, quando monges Agostinhos fundaram o mosteiro. Mas em uma laje do caminho de entrada do local, um garoto de 10 anos de idade, de olhos de gavião, avistou uma relíquia muito mais antiga: um fóssil de peixe de 90 milhões de anos antes desconhecido dos pesquisadores.
A descoberta foi feita em 2014, mas descrita apenas recentemente no Journal of Systematic Palaeontology. Como Vittoria Traverso relata para a Atlas Obscura, o jovem turista tirou uma foto da laje e, alguns dias depois, mostrou para a equipe do Centro de Investigaciones Paleontologicas, um museu local. Especialistas lá consultaram pesquisadores da Universidade de Alberta, no Canadá, que se propuseram a examinar a própria laje. A equipe foi capaz de confirmar não apenas que a laje continha um fóssil de peixe, mas também que era o primeiro fóssil do gênero a ser descoberto na América do Sul.
Pesquisadores batizaram o antigo peixe de Candelarhynchus padillai, que combina o nome do mosteiro "Candelaria" com "rhynchos", a palavra grega para nariz, explica Wallis Snowdon, da BBC. Apropriadamente, o peixe distingue-se pelo seu nariz pontudo e mandíbula longa; parece um pouco com uma barracuda, mas o Candelarhynchus padillai não tem parentes modernos.
A pedra que contém esse fóssil tem cerca de 90 milhões de anos e foi formada durante o período Cretáceo Superior, quando grande parte dos Andes do norte estava submersa. Ele foi retirado de uma pedreira próxima há cerca de 15 anos, mas o fóssil passou despercebido até recentemente, trazido à luz pela “mente inquiridora de uma criança”, como Javier Luque, doutorando do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Alberta e um dos os autores do estudo, diz Snowdon.
De acordo com uma declaração da Universidade de Alberta, o peixe foi preservado em condições “quase perfeitas”, o que é raro para fósseis do Cretáceo Superior. “Peixes de águas profundas são difíceis de recuperar, assim como aqueles de ambientes com águas correntes”, explica Oksana Vernygora, estudante de doutorado no Departamento de Ciências Biológicas e principal autora do estudo, de acordo com o comunicado de imprensa.
Os cientistas estão ansiosos para aprender mais sobre os fósseis de peixes porque eles oferecem uma visão única do passado distante e do futuro não muito distante. “Muitas vezes pensamos que temos peixe agora, temos peixe então, provavelmente teremos peixes no futuro”, explica Vernygora. “Mas a importância do peixe é apenas isso. Podemos ver como os peixes mudaram conforme seus ambientes mudaram ao longo da história. Estudar a diversidade de peixes nos dá um incrível poder de previsão para o futuro - especialmente quando começamos a ver os efeitos da mudança climática. ”
