Seus cavalos se espalharam pelos riachos gelados. Os bibliotecários entravam nas montanhas do Kentucky, com os alforjes cheios de livros, distribuindo material de leitura para pessoas rurais isoladas. A Grande Depressão havia mergulhado a nação na pobreza, e Kentucky - um estado pobre tornado ainda mais pobre por uma economia nacional paralisada - estava entre os mais atingidos.
A iniciativa Pack Horse Library, que enviou bibliotecários para o interior dos Apalaches, foi um dos planos mais exclusivos do New Deal. O projeto, implementado pela Works Progress Administration (WPA), distribuiu material de leitura para as pessoas que viviam na parte escarpada de 10.000 milhas quadradas do leste de Kentucky. O estado já seguia seus vizinhos em eletricidade e rodovias. E durante a Depressão, a alimentação, a educação e a oportunidade econômica eram ainda mais escassas para os Apalaches.
Eles também não tinham livros: em 1930, até 31% das pessoas no leste do Kentucky não sabiam ler. Os moradores queriam aprender, observa o historiador Donald C. Boyd. Carvão e ferrovias, prontos para se industrializarem no leste de Kentucky, pairavam nas mentes de muitos apalaches que estavam prontos para participar da esperada prosperidade que isso traria. "Os trabalhadores viam as súbitas mudanças econômicas como uma ameaça à sua sobrevivência e alfabetização como meio de escapar de uma armadilha econômica cruel", escreve Boyd.
Isso representou um desafio: em 1935, Kentucky circulou apenas um livro per capita comparado ao padrão da American Library Association de cinco a dez, escreve a historiadora Jeanne Cannella Schmitzer. Foi "um quadro angustiante das condições e necessidades da biblioteca em Kentucky", escreveu Lena Nofcier, que na época presidia os serviços de biblioteca do Congresso de Pais e Professores de Kentucky.
Houve tentativas anteriores de levar livros para a região remota. Em 1913, um kentucky chamado May Stafford solicitou dinheiro para levar livros para a população rural a cavalo, mas seu projeto durou apenas um ano. O Berea College local enviou um vagão de livros puxados por cavalos para as montanhas no final da adolescência e início dos anos 20. Mas esse programa já havia terminado há muito tempo, em 1934, quando a primeira biblioteca de cavalos de carga patrocinada pela WPA foi formada no condado de Leslie.
Ao contrário de muitos projetos do New Deal, o plano de carga exigia ajuda dos moradores locais. "Bibliotecas" foram alojadas em qualquer instalação que fosse intensificada, de igrejas a agências dos correios. Os bibliotecários ocupavam esses postos avançados, distribuindo livros para carregadores que depois subiam a bordo de suas mulas ou cavalos, alforjes carregados de livros e se dirigiam para as colinas. Eles levaram seu trabalho tão a sério quanto transportadores de correspondência e cruzaram riachos em condições de inverno, pés congelados nos estribos.
As transportadoras pedalavam pelo menos duas vezes por mês, com cada rota percorrendo de 100 a 120 milhas por semana. Nan Milan, que carregava livros num raio de oito milhas da Pine Mountain Settlement School, um colégio interno para crianças da montanha, brincou que os cavalos que ela montava tinham pernas mais curtas de um lado do que o outro para não escorregar os íngremes caminhos da montanha. Os cavaleiros usavam seus próprios cavalos ou mulas - o grupo Pine Mountain tinha um cavalo chamado Sunny Jim - ou os arrendavam dos vizinhos. Eles ganharam US $ 28 por mês - cerca de US $ 495 em dólares modernos.
Os livros e revistas que eles carregavam geralmente vinham de doações externas. Nofcier solicitou-os através da associação local de pais e professores. Ela viajou pelo estado, pedindo às pessoas em regiões mais abastadas e acessíveis que ajudassem seus compatriotas kentucky em Appalachia. Ela pediu tudo: livros, revistas, material escolar dominical, livros didáticos. Uma vez que os preciosos livros estavam na coleção de uma biblioteca, os bibliotecários fizeram todo o possível para preservá-los. Eles consertaram livros, reaproveitando antigos cartões de Natal como marcadores de livros, para que as pessoas tivessem menos probabilidade de usar páginas de orelha de cão.
Logo, a notícia da campanha se espalhou e os livros vieram de metade dos estados do país. Um Kentuckian que se mudou para a Califórnia enviou 500 livros como um memorial para sua mãe. Um benfeitor de Pittsburgh recolheu material de leitura e contou histórias de repórter que ouviu de bibliotecários de carga de carga. "Deixe a moça do livro nos deixar algo para ler aos domingos e à noite, quando passamos a colher o milho", perguntou uma criança. Outros se sacrificaram para ajudar o projeto, economizando um centavo para reabastecer os estoques de livros e comprar quatro máquinas de filmes em miniatura.
Quando os materiais se tornaram desgastados demais para circular, os bibliotecários os transformaram em novos livros. Eles colaram histórias e fotos dos livros desgastados em fichários, transformando-os em novo material de leitura. As receitas, também coladas em fichários e circuladas pelas montanhas, mostraram-se tão populares que os habitantes de Kentuck começaram também a recortes de padrões de colchas.
Em 1936, os bibliotecários de cavalo de carga serviram 50.000 famílias e, em 1937, 155 escolas públicas. As crianças adoraram o programa; muitas escolas de montanha não tinham bibliotecas e, como estavam muito distantes das bibliotecas públicas, a maioria dos alunos nunca havia examinado um livro. "Traga-me um livro para ler", é o grito de todas as crianças enquanto ele corre para encontrar o bibliotecário com quem se familiarizou ", escreveu um supervisor da Biblioteca Pack Horse. "Não é um livro certo, mas qualquer tipo de livro. A criança não leu nenhum deles."
"As pessoas da montanha amavam Mark Twain", diz Kathi Appelt, que co-escreveu um livro de nível médio sobre os bibliotecários com Schmitzer, em uma entrevista de rádio em 2002. "Um dos livros mais populares ... foi Robinson Crusoé " . Como muitos adultos não sabiam ler, os livros ilustrados estavam entre os mais amados. Os adultos analfabetos confiavam em seus filhos alfabetizados para ajudá-los a decifrá-los.
Ethel Perryman supervisionou projetos de mulheres e profissionais em Londres, Kentucky durante os anos da WPA. "Algumas das pessoas que querem livros moram nas montanhas, e usam os leitos dos riachos para viajar, pois não há estradas para seus lugares", escreveu ela ao presidente do PTA de Kentucky. "Eles carregam livros para escolas rurais isoladas e centros comunitários, pegando e reabastecendo estoques de livros à medida que vão para que todo o número de livros circule pelo condado."
O sistema teve alguns desafios, Schmitzer escreve: estradas poderiam ser intransitáveis, e um bibliotecário teve que caminhar sua rota de 29 quilômetros quando sua mula morreu. Algumas famílias montanhesas inicialmente resistiram aos bibliotecários, desconfiados de pessoas de fora que vinham com materiais desconhecidos. Em uma tentativa de ganhar sua confiança, as operadoras liam as passagens da Bíblia em voz alta. Muitos só os ouviram através da tradição oral, e a idéia de que os bibliotecários dos cavalos de carga pudessem oferecer acesso à Bíblia lançou uma luz positiva em seus outros materiais. (A pesquisa de Boyd também é essencial para entender esses desafios)
"Abaixo de Hell-for-Sartin Creek, eles começam a entregar livros para 57 comunidades", dizia uma legenda de 1935 sob uma foto de pilotos. "A inteligência do montanhista de Kentucky é aguçada", escreveu um repórter contemporâneo. "Tudo o que já foi dito sobre ele ao contrário, ele é honesto, verdadeiro e temente a Deus, mas criado para crenças peculiares que são a base de um dos capítulos mais fascinantes do folclore americano. Ele agarrou-se e agarrou-se a a idéia da Biblioteca Pack Horse com toda a tenacidade de um faminto por aprender. "
A Biblioteca Pack Horse terminou em 1943 depois que Franklin Roosevelt ordenou o fim do WPA. O novo esforço de guerra estava colocando as pessoas de volta ao trabalho, então os projetos WPA - incluindo a Biblioteca Pack Horse - diminuíram. Isso marcou o fim dos livros entregues por cavalos em Kentucky, mas em 1946, os bookmobiles motorizados estavam em movimento. Mais uma vez, os livros invadiram as montanhas e, de acordo com o Institute of Museum e Library Services, as bibliotecas públicas do Kentucky tinham 75 bookmobiles em 2014 - o maior número do país.
