Você não consegue entender os dinossauros sem a noção do tempo. Precisamos saber quando um dinossauro viveu para compreender como ele se encaixa no que o paleontólogo William Diller Matthew chamou de “esplêndido drama da vida”. Mas lançamos estimativas do Tempo Profundo, enquadradas em milhões de anos, com tanta frequência que é fácil tornar-se contexto mais amplo da história da vida.
A Era Mesozóica, que durou de 250 milhões a 66 milhões de anos atrás, é freqüentemente chamada de a Era dos Dinossauros. Quando criança, isso trouxe à mente um verão sem fim, quando os dinossauros floresciam. E muitos dos livros que li escolheram um ambiente de três períodos diferentes da época para representar a vida dos dinossauros. O pequeno Coelophysis era o dinossauro triássico canônico; os enormes saurópodes e terópodes da Formação Morrison representaram o Jurássico, e um confronto Cretáceo Tiranossauro versus Tricerátopo encerrou a sucessão. Com os períodos justapostos dessa maneira, milhões de anos não pareciam tão longos.
Mas vamos descompactar alguns desses cenários. O Diplodocus, o Apatosaurus, o Allosaurus, o Stegosaurus e seus vizinhos vagaram oeste da América do Norte cerca de 150 milhões de anos atrás. Esta fatia de tempo cai na última parte do Jurássico. Os representantes tradicionais da última cena cretácea - Tiranossauro e Tricerátopo - não evoluíram até cerca de 67 milhões de anos atrás. Sozinhas, essas datas são apenas rótulos, mas pense nelas caindo na linha do tempo da evolução. Cerca de 83 milhões de anos separaram o apatossauro do tiranossauro e do alossauro do tricerátopo . A chamada Era dos Mamíferos - que começou quando os dinossauros não-aviários foram exterminados - vem acontecendo há cerca de 66 milhões de anos. Menos tempo nos separa do Tyrannosaurus rex do que o T. rex separado do Stegosaurus .
Considere o quanto a vida mudou nos últimos 66 milhões de anos. Os mamíferos arcaicos floresceram e finalmente foram extintos muito antes de aparecer algo semelhante à moderna fauna do mundo. Herbívoros com dentes de sabre e presas como Uintatherium, primatas parecidos com lêmures chamados adaptiformas, carnívoros de mandíbulas conhecidas como creodontes e muitas outras formas estranhas proliferaram e desapareceram. Até mesmo as linhagens que hoje nos são familiares, como cavalos, rinocerontes e elefantes, evoluíram e se diversificaram, e agora são representadas apenas por remanescentes do que já existiu.
O tempo entre o último Triceratops e agora tem visto mudanças evolutivas radicais. Agora pense nos 83 milhões de anos entre os titãs jurássico e cretáceo. Durante esse tempo, as primeiras plantas florescentes floresceram; os ictiossauros parecidos com peixes desapareceram à medida que os plesiossauros e os mosassauros se tornaram predadores predominantes dos mares; vastos rebanhos de hadrossauros e ceratopsídeos ocupavam lugares outrora dominados por saurópodes; minúsculos dinossauros tiranos transformados em predadores, e os primeiros pássaros se estabeleceram em uma variedade cada vez maior ao lado de seus parentes dinossauros. Estes são apenas alguns destaques, e isso é parte da maravilha e frustração de rastrear a história da vida na Terra. São oferecidos apenas vislumbres de uma imagem em constante mudança e, quando vistos separadamente, é fácil esquecer como esses fragmentos se relacionam uns com os outros. Mas quando podemos voltar atrás e considerar como todos esses fragmentos correm juntos, a longa e sempre mutável história da vida em nosso planeta parece ainda mais fantástica.
