Em um dia de outono em 1897, um zagueiro da Universidade da Geórgia de 18 anos chamado Richard Von Gammon se lançou na corrida da Virgínia e desapareceu sob um monte de jogadores. Ele foi o único que não se levantou. Deitado no campo em Brisbane Park, em Atlanta, ele começou a vomitar enquanto seus companheiros de equipe circulavam em torno dele. Sua pele ficou pálida e translúcida como pergaminho. Uma testemunha lembrou que ele “levantou os olhos com um apelo mudo, seus lábios tremeram, mas não conseguiu falar.” O médico da equipe mergulhou uma agulha cheia de morfina no peito de Von Gammon e então percebeu que o sangue vinha da cabeça do menino; ele havia sofrido uma fratura no crânio e uma concussão. Seus companheiros de equipe o colocaram em uma carruagem puxada por cavalos para o Hospital Grady, onde ele morreu durante a noite. Seu único elmo era uma palha grossa de cabelos escuros.
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As fatalidades ainda são um risco para o futebol - o exemplo mais recente é a morte do zagueiro Derek Sheely, da Universidade Estadual de Frostburg, depois de um treino em agosto passado -, mas elas são muito mais raras hoje em dia. A tragédia que se abateu sobre Richard Von Gammon na virada do século XX ajudou a galvanizar uma controvérsia nacional sobre a própria natureza do esporte: o futebol era um passatempo adequado? Ou, como os críticos alegaram, foi tão violento e mortal quanto o combate de gladiadores da Roma antiga? O debate se desenrolou entre os presidentes das universidades da Ivy League, reformadores da Era Progressista, jornalistas e políticos corruptos. Em última análise, o presidente Theodore Roosevelt, um apaixonado defensor do jogo, fez um esforço para reescrever suas regras.
Em seus primeiros dias, durante a década de 1870, o futebol se assemelhava mais ao rugby do que ao esporte que assistimos hoje. Não houve passagem. Chutar a bola era a maneira mais eficiente de marcar e o bloqueio era ilegal. Os jogadores entraram em confronto sem o benefício de qualquer equipamento de proteção, e os engavetamentos frequentes permitiram que eles jogassem socos e socos nos olhos - ataques que apenas aumentavam o entusiasmo dos espectadores. A linha de scrimmage foi introduzida no início da década de 1880, mas isso não diminuiu a violência. "Eles viram brigas reais", dizia um relato do jogo de Princeton-Yale de 1884, "golpes violentos que atraíam sangue e quedas que pareciam ter que quebrar todos os ossos e expulsar a vida daqueles que os sustentavam". planejou novas estratégias, incluindo a "cunha voadora" - uma jogada na qual a ofensiva tentava avançar em direção ao campo, cercando o porta-escovas em uma formação em V - a brutalidade só aumentava. Em 1894, quando Yale lutou contra Harvard, a carnificina incluiu um nariz quebrado, uma clavícula quebrada, um olho arrancado o suficiente para que ele espirrasse sangue e uma colisão que colocou um jogador em coma.
Os vários críticos do futebol começaram a se unir. EL Godkin, o editor da Nação, opinou que o concurso de Harvard-Yale era tão mortal quanto o ataque da União em Cold Harbor durante a Guerra Civil. O New York Times, uma vez um impulsionador do esporte, agora preocupou-se com o "caos e homicídio" e publicou um editorial com o título "Dois males curáveis" - o primeiro sendo o linchamento de afro-americanos, o segundo sendo o futebol. O presidente de Harvard, Charles W. Eliot, argumentou que, se o futebol continuasse com seu “desrespeito habitual pela segurança dos oponentes”, deveria ser abolido. Após a morte de Richard Von Gammon, Eliot amplificou seus ataques, descartando o atletismo de Harvard como "pouco inteligente". Ele também apontou para um colega de Harvard, Theodore Roosevelt, então secretário assistente da Marinha, condenando sua "doutrina". do jingoísmo, essa atitude de um rufião e um valentão ”- referindo-se não apenas às ideias de Roosevelt sobre política externa, mas também à sua defesa do futebol.
Roosevelt era uma criança doentia, acometida de asma grave, e descobriu que uma atividade física rigorosa aliviava tanto os sintomas quanto a sensação de desamparo. Ele fez longas horas no Wood's Gymnasium em Nova York e teve aulas de boxe. Por um tempo ele viveu no Ocidente e tornou-se um caçador hábil e ávido, e se irritou com qualquer sugestão de que ele era um dândi de sangue azul. Certa noite, em 1884, ou em 85, em um bar perto da fronteira com o que hoje é Montana e Dakota do Norte, Roosevelt ouviu uma provocação de um patrono: “Quatro olhos vão tratar.” O homem se aproximou, apertando a arma com a mão. e repetiu sua ordem. Roosevelt levantou-se e disse: - Bem, se eu tiver que fazê-lo, preciso fazê-lo. Ele acertou o valentão rápido e duro no queixo, fazendo-o cair e bater na barra com a cabeça. Enquanto o homem estava inconsciente, Roosevelt pegou suas armas.
Roosevelt era muito baixo e magro para jogar futebol, mas desenvolveu uma afinidade com o jogo depois de ingressar em Harvard em 1876. Exigiu, escreveu ele, “o maior exercício de boas qualidades morais, como resolução, coragem, perseverança e capacidade de manter o seu próprio e levantar-se sob punição. ”Ele iria recrutar ex-jogadores de futebol para servir como seus" Rough Riders "durante a Guerra Hispano-Americana. Quando a cruzada contra o futebol ganhou força, Roosevelt redigiu uma defesa apaixonada do esporte. "Os esportes especialmente caros a uma nação vigorosa e viril são sempre aqueles em que há um certo leve risco", escreveu ele em Harper's Weekly, em 1893. "É mera loucura para tentar acabar com o esporte porque o risco existe ”.
A "brutalidade no futebol" era vista como um dos poucos itens de alto escalão da lista de presidenciais de Roosevelt. Desenho: a Biblioteca do Congresso.
Mas, à medida que as baixas relacionadas ao futebol aumentaram, até mesmo Roosevelt reconheceu que o jogo teria que ser mudado para ser preservado. Em 1905, no quarto ano de sua presidência, 18 jogadores morreram e 159 sofreram ferimentos graves. Durante essa temporada, um aluno de Princeton registrou, entre outras feridas, quatro concussões, três “pontapés na cabeça”, sete clavículas quebradas, três lesões na medula espinhal, cinco lesões internas graves, três braços quebrados, quatro ombros deslocados, quatro narizes quebrados, três omoplatas quebradas, três mandíbulas quebradas, dois olhos “arrancados”, um jogador mordido e outro inconsciente três vezes no mesmo jogo, um esterno fraturado, um intestino rompido e um jogador “aturdido”.
Futebol como um cartunista viu em 1905. Desenho: a Biblioteca do Congresso.
Em 9 de outubro, Roosevelt convocou uma cúpula de futebol na Casa Branca. Os participantes incluíram o secretário de Estado Elihu Root, bem como diretores e treinadores atléticos de Harvard, Yale e Princeton. "O futebol está sendo julgado", declarou Roosevelt. “Porque acredito no jogo, quero fazer tudo que puder para salvá-lo. E assim chamei todos vocês aqui para ver se vocês não concordarão em cumprir a letra e o espírito das regras, pois isso ajudará. ”Os treinadores acabaram concordando. Em março de 1906, 62 instituições tornaram-se membros fundadores da Associação Atlética Intercolegial dos Estados Unidos (a ser rebatizada de Associação Atlética Colegiada Nacional em 1910). Em poucas semanas, a organização começou a revisar as regras do esporte, impulsionando a evolução do futebol em direção à sua forma moderna. Com o tempo, os autores de regras aumentaram as jardas necessárias para uma primeira descida de cinco para dez, criaram uma zona neutra na linha de scrimmage, limitaram o número de jogadores que puderam alinhar no backfield para cinco, barreiras proibidas, estabeleceram uma penalidade sistema e, mais importante, permitiu o passe para a frente, o que diminuiu o risco de pileups violentos.
Roosevelt morreu em 1919, cedo demais para ver o futebol se tornar o esporte mais popular da América, mas ninguém envolvido nas negociações de 1905 esqueceu o que fez pelo jogo. "Exceto por essa cadeia de eventos, agora não pode haver futebol americano como o conhecemos", escreveu William Reid, que treinou Harvard durante esse período turbulento. “Você me perguntou se o presidente Theodore Roosevelt ajudou a salvar o jogo. Eu posso te dizer que ele fez.
Fontes
Livros: The Big Scrum, de John J. Miller (HarperCollins 2011), é um relato fascinante e completo da história do futebol e do papel de Theodore Roosevelt em sua evolução.
Artigos: “Hears Football Men”. The Washington Post, 10 de outubro de 1905; "Mortes do futebol jogando." The Washington Post, 15 de outubro de 1905; "Publica Lista de Lesões de Futebol." San Francisco Chronicle, 13 de outubro de 1905; "From Gridiron to the Grave." A Constituição de Atlanta, 31 de outubro de 1897; "Football Safe and Sane". The Independent, 22 de novembro de 1906. "Promessa ao Presidente". The Washington Post, 12 de outubro de 1905. "Reform Now Sure." O Boston Daily Globe, 27 de novembro de 1905.
