Ruínas de Saranda Kolones, o castelo de preservação de fezes de Chipre. Foto de Matthew Wilkinson
Chipre, a nação insular do Mediterrâneo ao sul da Turquia, levou séculos para conquistar sua independência. Os gregos, assírios, egípcios, persas, romanos, otomanos, britânicos e outros se revezaram na ilha, e cada um deixou sua marca no registro arqueológico. Mas em uma câmara em ruínas em um castelo no canto oeste da ilha, pode ser mais provável dizer que os invasores deixaram uma mancha.
Em 1191, durante a Terceira Cruzada, o rei Ricardo I da Inglaterra invadiu Chipre e ordenou que um castelo fosse construído no canto oeste da ilha para defender o porto. Chamado Saranda Kolones, o nome do castelo se refere às suas muitas colunas monolíticas. Mas na típica e tumultuada moda cipriota, o castelo medieval só foi usado durante trinta anos antes de ser destruído por um terremoto. A essa altura, o rei Ricardo vendera Chipre a Guy de Lusignan, o rei de Jerusalém. Lusignan e seus sucessores tinham outros planos para expandir a ilha. O porto destruído foi abandonado e o castelo nunca foi reconstruído.
Um vaso sanitário antigo de Saranda Kolones, empoleirado sobre um poço de resíduos humanos secos. Foto de Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Como castelos ir, Saranda Kolones teve uma corrida muito pobre. Mas dois pesquisadores da Universidade de Cambridge perceberam recentemente que, precisamente graças ao curto uso do castelo, um tesouro inestimável havia sido deixado para trás nas entranhas dos Saranda Kolones. Uma das antigas latrinas do castelo (leia-se: banheiro antigo), eles descobriram, ainda estava cheia de cocô seco. Aquelas fezes, eles pensaram, poderiam prover insight valioso em que tipo de parasitas atormentaram as entranhas dos residentes anteriores. E como apenas 30 anos de lixo entupiam o antigo sistema de esgoto, esses parasitas podiam fornecer informações específicas sobre o que os cruzados medievais sofriam. Os pesquisadores arregaçaram as mangas e coletaram amostras da fossa dessecada.
Para reidratar o antigo solo noturno, a equipe colocou um grama de sua amostra em uma solução líquida química. Eles usaram micro peneiras, ou pequenos filtros para separar os ovos do parasita dos restos digeridos das refeições dos cruzados. Eles criaram 20 slides e espiaram em seus microscópios para ver que criaturas os soldados podem ter deixado para trás.
Um dos ovos de whipworm recuperados. Foto de Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
As amostras revelaram 118 ovos Trichuris trichiura em forma de limão - um tipo de lombriga comumente chamado de whipworm - assim como 1.179 ovos de Ascaris lumbricoides, ou lombriga gigante. Uma amostra de controle de solo não sanitário que eles testaram não continha nenhum ovo de parasita, confirmando que os ovos realmente vieram do banheiro, relataram eles no International Journal of Paleopathology .
O estudo de parasitas antigos, seja através de ossos antigos que revelam patógenos causadores da lepra ou folhas secas que elucidam a causa da fome da batata irlandesa, é um campo próspero. Neste caso, os ovos de parasitas há muito mortos foram retirados pelos cruzados usando o banheiro anos atrás. Essas espécies se reproduzem dentro de corpos humanos e infectam novos hospedeiros através de solo contaminado com ovos ou alimentos fornecidos por cortesia do hospedeiro.
Infecção pesada com qualquer um desses vermes não era um piquenique. Os autores escrevem, primeiro de lombrigas gigantes:
A fêmea madura começa a depositar cerca de 200.000 ovos por dia que podem ser férteis ou inférteis se não houver vermes machos presentes. Embora uma infecção leve com vermes redondos seja principalmente assintomática, cargas pesadas com Ascaris podem causar bloqueio intestinal e dor abdominal em adultos. Como as crianças são menos capazes de tolerar parasitas que competem com elas por nutrientes em sua dieta, infecções pesadas com vermes redondos podem causar danos nutricionais, deficiências de vitaminas, anemia e retardo de crescimento.
E de whipworms:
Quando as fêmeas atingem a maturidade, elas podem liberar de 2000 a 10 mil ovos por dia. Assim como a lombriga, uma carga pesada de vermes pode contribuir para a desnutrição, o atraso no crescimento na infância e, às vezes, o dano mecânico da mucosa intestinal, a diarréia e o reto prolapsado.
A presença desses vermes, escrevem os autores, atesta as más condições higiênicas que os moradores do castelo provavelmente praticaram e toleraram. “A falta de higiene com as mãos sujas, a contaminação dos alimentos e do abastecimento de água com material fecal, descarte inadequado do material fecal e o consumo de vegetais não lavados adubados com fezes humanas são alguns dos meios pelos quais as larvas e vermes redondos se espalham.”
Os vermes também poderiam ter comprometido a saúde de seus hospedeiros, especialmente durante anos de fome, quando tanto o parasita quanto o ser humano competiam por nutrientes escassos das refeições, poucos e distantes entre si. Estudos anteriores descobriram que entre 15 a 20 por cento dos nobres e o clero morreram de desnutrição e doenças infecciosas durante as cruzadas. Embora os registros de morte para os soldados pobres não estejam disponíveis, os autores acham que é seguro supor que a desnutrição provavelmente atingiu ainda mais os cruzados de baixo escalão.
"É bem provável que uma carga pesada de parasitas intestinais em soldados em expedições cruzadas e em castelos submetidos a longos cercos teria predisposto à morte por desnutrição", escrevem eles. "Isso claramente tem implicações para nossa compreensão da saúde e da doença em expedições militares medievais, como as cruzadas".
Antes que os leitores contemporâneos respirem um sinal de alívio pelo fato de esses parasitas infestarem as entranhas das pessoas que vivem há mais de 800 anos, é importante notar que a lombriga gigante infesta cerca de um sexto de todos os seres humanos que vivem hoje. Como os autores escrevem, “nos tempos modernos, A. lumbricoides e T. trichiura são dois dos mais comuns e disseminados parasitas intestinais”. Outros parasitas continuam a atormentar populações humanas em todo o mundo, especialmente em países em desenvolvimento. Quem sabe o que os arqueólogos do futuro encontrarão na escória da sua latrina?
