A baleia azul recebe muita tinta por ser o maior animal de todos os tempos, superando até os maiores dinossauros. Mas acontece que os maiores organismos da Terra não estão nos oceanos, estão debaixo de nossos pés. Por peso e área, os cogumelos mel do gênero Armillaria batem baleias muitas vezes. Agora, relata Matthew Taub no Atlas Obscura, uma nova análise do "fungo enorme" na Península Superior de Michigan mostra que o cogumelo maciço é muito maior e muito mais antigo do que os pesquisadores acreditavam.
Cerca de 25 anos atrás, pesquisadores descobriram que um cogumelo Armillaria gallica perto de Crystal Falls, Michigan, cobria cerca de 91 hectares, pesava 110 toneladas e tinha cerca de 1.500 anos, estabelecendo um novo recorde para o maior organismo da época. Para um novo estudo publicado sobre o serviço de pré-impressão bioRxiv, James Anderson, um biólogo da Universidade de Toronto e um dos descobridores originais do fungo, retornou ao local e pegou 245 amostras do cogumelo e examinou seu genoma. A equipe confirmou que, na verdade, todo o fungo é apenas um indivíduo.
O DNA também mostrou uma taxa de mutação muito lenta, o que significa que o cogumelo mel não está evoluindo muito rapidamente. A visita também os levou a revisar a idade do fungo para 2.500 anos e determinar que ele é quatro vezes maior do que a estimativa original, ou cerca de 440 toneladas, o equivalente a três baleias azuis.
Como pode um cogumelo ser tão grande? O que pensamos como cogumelos são apenas os corpos frutíferos dos organismos. A parte principal de um cogumelo é a massa de tentáculos subterrâneos chamados mycelium. Dependendo das espécies, estas gavinhas podem se alimentar do solo, da matéria vegetal em decomposição ou da madeira. No caso dos maciços cogumelos-de-mel, eles têm filamentos negros particularmente grossos chamados rizomorfos, relata Sarah Zhang no The Atlantic . Os rizomorfos podem se espalhar para acre em acres, em busca de madeira para consumir. Enquanto outros cogumelos preferem madeira já em decomposição, o cogumelo do mel infecta as árvores vivas, muitas vezes matando-as ao longo de várias décadas, depois continua a comê-las depois de mortas. Embora seja possível encontrar a massa subterrânea pelos cogumelos-mel que ela ocasionalmente envia, o sinal revelador de que o fungo está sob os pés é o bosque de árvores mortas acima dela.
O fungo gigantesco das Cataratas de Cristal foi o fungo original que mostrou que esses organismos podem atingir tamanho massivo. Mas desde a sua descoberta foi eclipsado por outros cogumelos de mel. Uma Armillaria encontrada nas Montanhas Azuis, no leste do Oregon, cobre três milhas quadradas e pode ter mais de 8.000 anos de idade, mantendo o título atual para os fungos mais úmidos.
O tamanho e a enorme distribuição destes cogumelos no subsolo é difícil de imaginar. “Eu gostaria que todo o substrato [solo, madeira e outros materiais que o fungo cresce] fosse transparente por cinco minutos, para que eu pudesse ver onde está e o que está fazendo”, Anderson diz a Zhang. "Aprenderíamos muito com um vislumbre de cinco minutos."
