Durante sua pausa para almoço em 14 de maio de 1918, William T. Robey, um caixa de banco da Hibbs and Company em Washington DC, viajou, como sempre fazia, até a agência dos correios na avenida de Nova York. Lá, ele esperava comprar um novo selo comemorando o lançamento do serviço de correio aéreo dos EUA, programado para fazer seu primeiro vôo oficial no dia seguinte.
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O selo era uma visão impressionante. Ele apresentava um Curtiss JN-4 ou "Jenny", o mesmo avião pronto para entregar a correspondência no dia seguinte, e foi impresso em carmim rosa e azul profundo. O impressionante esquema de cores sem dúvida seduziu os compradores, mas, como muitos dos ávidos colecionadores que se reuniam nos correios de Filadélfia, Nova York e capital do país, Robey também sabia que isso possibilitava uma possibilidade ainda mais espetacular - um erro de impressão. Era apenas a segunda vez que os Correios tentaram um selo de duas cores e, com o fervor da Primeira Guerra Mundial, os erros desleixados eram uma ocorrência mais provável.
Entre os muitos filatelistas, Robey foi o sortudo. Em vez de voar alto através dos céus, a Jenny em seu selo apareceu de cabeça para baixo, como se estivesse fazendo uma manobra aérea elaborada para um grande espetáculo de barnstorming. Ainda mais sortudo para Robey, a pessoa que lhe vendeu os selos naquele dia fatídico nunca tinha visto um avião e não sabia a diferença. Quando ele viu o erro, Robey viu a oportunidade, e ele pediu friamente para comprar uma folha de 100 contagens por US $ 24.
Logo depois, ele enviou uma mensagem do erro a colegas amigos e colecionadores, e não demorou muito para que as notícias se espalhassem para os inspetores postais, que estavam ansiosos para recuperar os selos errantes. Claro, Robey rejeitou suas ofertas e, por alguns dias, escondeu a folha de selos sob o colchão em um apartamento de um quarto que ele dividia com a esposa. Sob um escrutínio crescente, ele estava ansioso para fazer um acordo e, em pânico, vendeu os selos para Eugene Klein, um empresário da Filadélfia e ávido filatelista por US $ 15.000.
O dinheiro permitia que os Robeys comprassem uma nova casa junto com um carro, o que, segundo a história, William prontamente dirigiu pela parede dos fundos de sua garagem. É simbólico de um erro muito maior que emergiu de sua venda em pânico: Robey supôs que selos mais falhos surgiriam, uma vez que eram tipicamente impressos em uma placa maior de 400 objetos. Mas os outros erros foram pegos e destruídos. Se Robey tivesse sido paciente, ele poderia ter feito ainda mais.
Klein rapidamente vendeu a folha para seu amigo, Edward Green, e fez um lucro considerável no negócio. Até agora, as chamadas “Jennies Invertidas” estavam crescendo em notoriedade. Como observa um escritor ao reler os eventos, “floresceu no Taj Mahal dos selos, no Fort Knox de colecionar, na Mona Lisa da timbromanie e no Santo Graal da filatelia”.
Klein convenceu Green, o filho da notória e parcimoniosa “Bruxa de Wall Street”, a dividir a folha original e numerar os versos de cada selo, a fim de manter um registro de sua propriedade. Green criou um bloco de oito selos, sete blocos de quatro selos e 64 selos individuais com várias perfurações, dependendo de sua localização. Green manteve os melhores exemplos para si mesmo e vendeu os restantes por entre US $ 175 e US $ 250.
Enquanto os preços dos selos continuavam a subir, os selos remanescentes de Green tornaram-se o foco de uma lenda filatélica particularmente inacreditável. Em um clube de colecionadores de selos, ele supostamente ameaçou queimar todos os selos de bordas retas e só foi dissuadido pelo horror de seus colegas colecionadores, que imploraram para que ele parasse. De lá, ele finalmente colocou os selos retos restantes em um cofre para limitar o suprimento, onde permaneceram até sua morte em 1936.
Quando os colecionadores redescobriram os selos, ficaram consternados: com o passar dos anos, as Jennies Invertidas ficaram presas juntas, talvez por terem sido deixadas do lado de fora durante uma das muitas escapadas de iates de Green. Para descolar os selos fundidos, uma casa de leilões teve que usar água para remover o chiclete antes de separá-los com uma régua. Um desses selos sem gume está em exibição na exposição “Gemas da Filatelia Americana”, no Museu Postal Nacional do Smithsonian, junto com um bloco de quatro carimbos e mais dois Inverted Jennys.
E você pode se perguntar: o que aconteceu com os blocos de selo restantes? A maioria encontrou seu caminho para colecionadores de selos ricos - um comprador anônimo comprou um por mais de US $ 1 milhão em setembro de 1989; em um leilão mais recente em Nova York, um bloco diferente foi vendido por quase US $ 3 milhões. O enorme preço vem de alguns fatores, segundo Daniel Piazza, curador do Museu Postal.
“É o romance da aviação anterior, é a imagem dramática do avião voando de cabeça para baixo, são as cores vermelha branca e azul”, diz Piazza. “Só tem muito a oferecer: o fim da Primeira Guerra Mundial, o começo da aviação civil, carregando a correspondência pelo ar.”
Como aponta Piazza, os colecionadores de selos não consideram o Inverted Jennys particularmente raro - 100 selos são uma quantia considerável dentro do mundo dos filatelistas. Ainda assim, muitas pessoas queriam, e como com os itens mais valiosos, a Jenny Invertida também não atraiu nenhuma falta de interesse criminal. O assalto mais importante, no qual um bloco de quatro selos foi roubado durante uma convenção da Sociedade Filatélica em setembro de 1955, permanece sem solução cerca de 60 anos depois, embora três dos quatro selos tenham sido recuperados. Dependendo de sua condição, esse selo vale uma pequena fortuna - uma única Jenny Invertida foi vendida em leilão por mais de US $ 500 mil nos últimos anos.
Até mesmo o serviço postal tentou aproveitar a popularidade de Inverted Jennys. Em 2013, eles reeditaram o famoso selo, vendendo-os por modestos US $ 2 cada. Em um giro bem-humorado, porém, eles decidiram imprimir os selos de cabeça para baixo de propósito - mas também criaram 100 folhas com o avião voando para cima na tentativa de gerar publicidade e despertar interesse em colecionadores.
Mas o rosto de cabeça para baixo na verdade se mostrou um tanto presciente. Piazza diz que o avião gravado no número invertido Jenny-Number 38262, que voou de Potomac Park, perto de Washington, DC em 15 de maio de 1918 para o primeiro correio aéreo, foi pilotado por um homem inexperiente, que se perdeu durante seu voo e teve que faça um pouso forçado. Quando seu avião atingiu o solo macio em um campo na zona rural de Maryland, ele virou. A arte, como tantas vezes acontece, imitou a própria vida. E, como aponta Piazza, a história continua a deslumbrar muitos anos depois por sua pura inconcebibilidade.
“As pessoas, quando se aproximam desse selo, entendem intuitivamente”, diz ele. "Em um nível muito visceral, eles entendem por que o selo é estimado - eles podem entender por que alguém gostaria de possuir um."
