Com suas cores deslumbrantes e padrões intricados, os nudibrânquios estão entre as criaturas marinhas mais glamorosas do mundo. Mas, como Steph Yin relata para o New York Times, os belos nudibrânquios, que são comumente chamados de lesmas do mar, também podem ser um predador astuto, com uma maneira engenhosa de conseguir uma refeição superdimensionada: banquetear-se com presas que acabaram de comer.
Uma equipe de pesquisadores da Grã-Bretanha e da Itália começou a estudar os hábitos de lanches da Cratena peregrina, uma espécie de nudibrânquio que é comum no Mediterrâneo. Na natureza, essas lesmas são conhecidas por se alimentar de hidróides, um organismo marinho invertebrado. Os cientistas deram a 25 nudibrânquios em cativeiro quatro malhas diferentes: uma não tinha nada, a segunda continha salmoura de camarão, a terceira era um hidróide e a quarta, um hidróide que havia comido salmoura de camarão.
Quatorze das lesmas foram direto para o hidróide que havia sido alimentado, de acordo com um estudo publicado recentemente na Biology Letters. " Isso confirma a explicação de que C. peregrina é um predador oportunista que usa o hidróide como meio de obter presas a partir da coluna de água", escrevem os autores. “Uma alimentação [hidróide], tendo acabado de capturar ou engolir presas frescas, constituiria um tipo de presa mais gratificante - em termos de maior conteúdo de energia - para o nudibrânquio”.
Como Mindy Weisberger aponta na Live Science, certas espécies são conhecidas por roubar presas de outros predadores, um comportamento conhecido como “cleptoparasitismo”. Mas os nudibrânquios estavam fazendo algo que nunca havia sido observado antes: roubar presas comendo o predador original. Pesquisadores apelidaram este método sorrateiro de obter "kelptopredation" de sustento extra.
Existem algumas limitações para o experimento, observa Ryan F. Mandelbaum do Gizmodo. Por um lado, o estudo é baseado em um número relativamente pequeno de ensaios realizados em um laboratório e, portanto, não reflete necessariamente o comportamento de nudibrânquios na natureza. Em uma entrevista ao Gizmodo, James Newcomb, professor de biologia do New England College, ofereceu outra possível explicação para o fato de os nudibrânquios escolherem seletivamente hidroides alimentados: os hidróides tinham “gasto suas células pungentes para capturar presas e, portanto, não podiam usá-las no nudibrânquios.
Mesmo assim, o estudo é intrigante e poderia abalar nossa visão de “predador-comer-presa” da cadeia alimentar. Quando se trata do nudibrânquio - e possivelmente de outros invertebrados, de acordo com os autores do estudo -, algo mais complexo pode estar acontecendo.
