O mais novo marco na Indonésia é um desastre espetacular. Em 29 de maio de 2006, lama e vapor de água quente esguicharam em um campo de arroz em Sidoarjo, leste de Java, marcando o nascimento do vulcão de lama mais destrutivo do mundo. Desde então, o vulcão, apelidado de Lusi (uma contração da palavra Indonésia lumpur, significando lama, e Sidoarjo), entrou em erupção quase sem parar, engolindo uma área mais que duas vezes o tamanho do Central Park de Nova York e arrotando até seis milhões. metros cúbicos de sujeira - o suficiente para encher 800 vagões ferroviários - em um único dia.
O desastre em curso deslocou 13.000 famílias e encerrou 30 fábricas e centenas de pequenas empresas. Dezenas de escolas e mesquitas estão enterradas na lama. Arrozais e plantações de cana de açúcar foram substituídos por uma extensão marrom de lama rachada. Uma estrada principal foi inundada, e um gasoduto explodiu depois que ela quebrou sob o peso do derramamento de Lusi, matando uma dúzia de pessoas.
A terra ao redor do respiradouro principal do vulcão começou a afundar porque muita água e lama de baixo do solo entraram em erupção e agora a sobrecarregam. Novas bolhas de barro - fissuras menores, onde lama e gás escapam para a superfície - continuam a se espalhar pela paisagem. O preço para conter a bagunça e compensar as vítimas é mais de meio bilhão de dólares - e esse número está aumentando.
Mas agora, depois de mais de cinco anos, o comportamento do vulcão de lama parece estar mudando; as erupções ininterruptas deram lugar a mais episódios de vomição. Os geólogos estão trabalhando para determinar o que isso significa para o futuro e por quanto tempo o Lusi continuará a devastar o leste de Java.
"Eu acho que é uma boa notícia", diz Richard Davies, geólogo da Universidade de Durham, na Inglaterra. "Acho que o pior já passou em termos de volume de lama".
Vulcões de lama são comuns na Indonésia. O clima úmido fornece uma abundância de chuva que lava os sedimentos dos numerosos picos vulcânicos do país, diz Michael Manga, geólogo da Universidade da Califórnia em Berkeley. Os sedimentos úmidos se acumulam em áreas baixas e são rapidamente enterrados por mais e mais detritos que se erodem das montanhas. Os sedimentos sobrepostos comprimem as camadas inferiores, e a pressão aumenta à medida que as camadas superiores ficam mais grossas e pesadas, e a água espremida não tem para onde ir. Se um caminho para a superfície se abrir, a água altamente pressurizada subirá como a água de um hidrante e trará consigo sedimentos subterrâneos.
O Lusi é um vulcão de lama incomum por várias razões, incluindo seu longo período de erupção - a maioria dos vulcões de lama explodem por apenas alguns dias de cada vez. Também é único porque é o primeiro vulcão de lama que os cientistas observaram desde o primeiro dia. A exploração de petróleo e gás natural é comum no leste de Java, e os pesquisadores usaram dados de subsuperfície coletados de um poço de exploração próximo para aprender mais sobre as origens e o comportamento do Lusi. É "a primeira vez que você sabe exatamente como era o subsolo antes de uma erupção", diz Manga. "Isso é legal."
Mas esse mesmo bem pode ser o culpado pelo desastre. No dia anterior ao início da erupção, a empresa indonésia PT Lapindo Brantas retirou uma broca do poço de exploração e experimentou um “chute” ou influxo de água no poço, que quebrou a rocha ao redor. No dia seguinte, a apenas 200 metros de distância, Lusi entrou em erupção.
O desastre na Indonésia deslocou 13.000 famílias e fechou 30 fábricas e centenas de pequenas empresas. (Agência de notícias / Indonésia / Reuters / Corbis) 
Em 29 de maio de 2006, lama e vapor de água quente esguicharam em um campo de arroz em Sidoarjo, leste de Java, marcando o nascimento do vulcão de lama mais destrutivo do mundo. (Agência de notícias / Indonésia / Reuters / Corbis) 
Desde 2006, o vulcão entrou em erupção quase sem parar, engolindo uma área com mais que o dobro do tamanho do Central Park em Nova York e arrotando até seis milhões de pés cúbicos de sujeira em um único dia. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
A terra ao redor do respiradouro principal do vulcão começou a afundar porque muita água e lama de baixo do solo entraram em erupção e agora a sobrecarregam. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Bolhas de lama - pequenas fissuras onde lama e gás escapam para a superfície - continuam a se projetar pela paisagem. O preço para conter a bagunça e compensar as vítimas é mais de meio bilhão de dólares - e esse número está aumentando. (Reuters / Sigit Pamungkas) Muitos geólogos, incluindo Manga e Davies, dizem que a perfuração desencadeou Lusi. Outros, incluindo o geólogo Adriano Mazzini, da Universidade de Oslo, acreditam que um terremoto de magnitude 6, 3 atingiu 155 quilômetros a sudoeste de Sidoarjo, que ocorreu dois dias antes de Lusi reativar uma falha, permitindo a entrada de água e lama na superfície. Em 2008, a questão foi submetida a votação em uma conferência internacional de geólogos do petróleo; 55 dos 74 participantes concordaram que a perfuração desempenhou algum papel no nascimento do vulcão de lama. Lapindo pagou centenas de milhões de dólares aos desabrigados e para mitigar mais danos, segundo a organização não-governamental Humanitus, apesar de sua alegação de que não houve delitos.
Os geólogos estão agora saindo do debate sobre o que causou o desastre. "A questão mais importante não é quem é responsável, mas quando a erupção vai acabar", diz Manga. "É uma questão de bilhões de dólares."
Este ano, duas equipes de pesquisa consideraram a questão - e chegaram a conclusões diferentes. Manga e seus colegas relataram na revista Earth and Planetary Science Letters que há uma chance de 50% de Lusi durar mais de 41 anos e uma chance de 33% de durar mais de 84 anos. Uma equipe liderada por Davies tinha uma visão um pouco mais otimista: sugeriu no Journal of the Geological Society de Londres que o tempo de vida útil mais provável do vulcão de lama é de 26 anos.
Em qualquer dos casos, mais território será engolido pela lama. Outras análises geológicas podem ajudar as autoridades indonésias a administrar melhor o desastre e explicar como a recente desaceleração nas erupções de Lusi se encaixa nas previsões.
Os diferentes resultados emergem da forma como as equipas modelaram as forças de encanamento e condução de Lusi. A equipe de Davies diz que a água que impulsiona a erupção vem de uma camada de 15 milhões de anos de rocha que fica a pelo menos 2.000 pés abaixo da lama em erupção. Vinte e seis anos, diz Davies, é uma estimativa de quanto tempo levará para que a pressão da água volte ao normal.
A equipe de Manga diz que a água dentro da camada de lama está alimentando a erupção. "Se estamos certos, não é típico da maioria dos vulcões de lama", diz Manga. A Lusi está agindo como uma lata de refrigerante efervescente, diz ele, com bolhas de dióxido de carbono e metano ajudando a trazer lama à superfície.
As recentes mudanças na atividade do vulcão de lama podem sinalizar que o mecanismo que impulsionou a erupção mudou, diz Davies, mas ainda não está claro o que elas significam para as perspectivas de longo prazo.
Este ano, cientistas que estudam a erupção se reuniram na Indonésia para uma conferência e para observar o vulcão. Em vez de vomitar continuamente, Lusi parecia estar "pulsando" a cada poucos minutos, diz Davies. "É um pouco como o Old Faithful". Ele também está vomitando menos lama, acrescenta Max Rudolph, um estudante de pós-graduação da UC-Berkeley. A uma taxa de cerca de 530.000 pés cúbicos por dia, diz ele, “a atual taxa de erupção é de um fator de 10 ou mais de seu pico em 2006”.
Isso significa que Lusi está se calando para sempre, ou apenas fazendo uma pausa antes de subir de novo? Ninguém sabe ao certo. Isso "me fez perceber que precisamos constantemente reavaliar as estimativas de longevidade", diz Davies.
Obter uma boa estimativa do tempo de vida da Lusi é uma das razões pelas quais a Humanitus, uma organização de educação e desenvolvimento comunitário sediada na Austrália, organizou a conferência. Depois de assistir a um documentário sobre o vulcão de lama, Jeffrey Richards, diretor executivo da Humanitus, disse que "ninguém parecia estar olhando para o futuro". A controvérsia sobre a causa da erupção estava ofuscando o desastre, diz ele. “Tornou difícil para o governo obter qualquer tipo de assistência internacional, o que normalmente é o caso de qualquer desastre nessa escala.”
Ironicamente, o Lusi pode oferecer maneiras de consertar a economia danificada da área. As empresas poderiam usar o monte de lama para fazer tijolos e outros materiais de construção, diz Richards, e o vulcão de lama poderia até se tornar um destino turístico. Depois de anos lidando com as dificuldades criadas pelo desastre, o povo de Sidoarjo "precisa de alguns bons pontos positivos para começar a sair disso", diz Richards. Como ele e outros cientistas da conferência sugerem, "é hora de olhar para o Lusi como um positivo para esta região".
