Comparado com a escala relativa da picada do nosso humilde sistema solar, a Via Láctea é enorme. A NASA estimou anteriormente que a galáxia tem cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e, a 6 trilhões de quilômetros por ano-luz, estamos falando de uma largura praticamente inimaginável. Mas tente esticar um pouco mais a sua mente - novas pesquisas sugerem que a galáxia pode ter 50.000 anos-luz a mais do que uma vez teorizou.
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Esse novo insight se resume a um fino fio de estrelas chamado Monoceros Ring, descoberto em 2002 pelos cientistas em torno dos limites da Via Láctea, relata Irene Klotz no Discovery News. No início, a equipe identificadora suspeitou que o anel fosse “um fluxo de restos de maré” que sobrara dos remanescentes de uma galáxia anã vizinha. Mas logo surgiu um debate sobre se é de fato uma parte do disco da nossa galáxia.
Uma nova análise dos dados coletados pelo Sloan Digital Sky Survey, medindo o brilho e a distância das estrelas na borda da Via Láctea, certamente adicionará mais combustível à disputa. Mostrou, segundo Klotz, “que a franja do disco é franzida em sulcos e sulcos de estrelas, como papelão ondulado”.
"Parece-me que talvez esses padrões estejam seguindo a estrutura espiral da Via Láctea, então eles podem estar relacionados", disse a astrônoma Heidi Newberg ao Discovery News.
Ela e seus colegas suspeitam que uma galáxia anã pode ter mergulhado através do disco da Via Láctea, provocando ondulações, como uma pedra caindo em um lago.
Galáxias intrusivas também podem ter criado padrões de ondas em espiral que mais tarde desencadearão a formação de estrelas no gás ao longo das ondas, levando a braços espirais em galáxias.
Newberg, que também esteve envolvido na descoberta do Anel de Monoceros, encontrou a nova informação enquanto procurava por evidências de que a corrente estelar não faz parte da galáxia. Encontrar provas para o contrário a surpreendeu - e significa que, se a teoria que ela chegou junto com seus colegas estiver correta, a escala da Via Láctea pode ser 50% maior do que as estimativas atuais.
A pesquisa está programada para ser publicada esta semana no Astrophysical Journal, mas os astrônomos já esperam que as imagens 3D em alta resolução do anel de estrelas forneçam informações adicionais e mais conclusivas. Usando o telescópio Gaia, da Europa, eles também estarão investigando outra série de estrelas além do filamento dos Monoceros. Se esse anel também pertencer à nossa galáxia, as medições da Via Láctea ficarão ainda maiores.
