Para os índios americanos, os nomes dos lugares sempre dizem algo sobre o local, eles pretendem expressar a essência do lugar, ou sua característica dominante ou idéia. À medida que os europeus se estabeleceram no continente e os primeiros pioneiros exploraram, eles frequentemente davam novos nomes aos Estados Unidos e outros importantes americanos. Isso levou ao predomínio de cidades, vilas e municípios chamados Washington, Jefferson, Madison e Lincoln. E muitos americanos vivem em cidades chamadas Johnstown, Carterville e Martinsburg, nomeadas para cidadãos locais proeminentes. Assim, em 1896, William Dickey, um garimpeiro de New Hampshire, em busca de ouro no território do Alasca, nomeou a montanha mais alta do país, depois de seu político favorito - William McKinley, um candidato à presidência que apoiava o padrão ouro.
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Os índios consideraram tais nomes comemorativos como inapropriados: os seres humanos são muito pequenos, muito efêmeros e insignificantes para ter lugares nomeados para eles. A terra é eterna; ela nos possui, nós não a possuímos. Ao mudar o nome do Monte McKinley volta para o seu nome em Athabaskan Denali (que significa "O Alto"), o presidente Obama assume o seu lugar entre um panteão de muitos americanos mainstream que defenderam, para melhor ou pior, nomes de lugares indianos.
Enquanto a maioria dos americanos desconhece as origens indianas de nomes como Massachusetts (Algonquin significa “Great Hill”), Connecticut (Algonquin significa “Long River”) e Chicago (Miami - uma nação nativa dos Grandes Lagos, não da península da Flórida - para “Alho Selvagem”, sempre houve um fascínio romântico permanente com todas as coisas indianas.
Não muito tempo depois do período de afastamento indiano do início até meados do século XIX, na costa leste, a paisagem americana e o índio americano tornaram-se sujeitos de um florescente gênero literário; "O Último dos Moicanos", de James Fenimore Cooper, e "Canção de Hiawatha", de Longfellow, são dois exemplos notáveis. Ambos fizeram muito para agitar emoções em seus leitores, e "Hiawatha", em particular nomes de lugares romantizados.
Os poetas empurraram os nomes dos lugares indianos para o reino do romântico. Um remanescente duradouro dessa era na literatura americana é o poema de 1834 de Lydia Sigourney, “Indian Names”, que retrata os índios sombrios, moribundos e que partem, com a estrofe simpática: “Mas o nome deles está em suas águas, você pode não lavá-los . ”Walt Whitman falou sobre“ o estranho charme dos nomes aborígines ”em seu livro An American Primer 1904:
“Todos os nomes aborígenes soam bem. Eu estava pedindo por algo selvagem e luxuriante, e eis que aqui estão os nomes dos aborígines. Eu vejo como eles estão sendo preservados. São palavras honestas - dão a verdadeira extensão, amplitude e profundidade. Todos eles se encaixam. Mississippi! - a palavra serpenteia com calhas - rola um riacho de três mil milhas de comprimento. Ohio, Connecticut, Ottawa, Monongahela, todos em forma.
Vista do Denali, o nome indiano que significa "The High One". (George Kashouh, Arquivos do Concurso de Fotografia do Smithsonian.com) Washington Irving também recomendou a restauração dos nomes de lugares indígenas como "infinitamente superior aos nomes triviais e pobres que haviam sido dados pelos colonos".
Teriam o mérito da originalidade e de pertencer ao país; e eles permaneceriam como relíquias dos senhores nativos do solo, quando todos os outros vestígios tivessem desaparecido. . . Uma bela corrente pastoril, por exemplo, que serpenteia por muitos quilômetros através de um dos mais belos e valiosos vales do estado, é conhecida há muito tempo pelo nome comum do “Rio da serraria”., é designado como o Neperan. Outro, um fluxo perfeitamente bruxo, que serpenteia pelos recessos mais selvagens de Sleepy Hollow, leva o nome hum-drum de Mill Creek: nas concessões indianas, ele sustenta o título eufônico do Pocantico.
Como afirma Irving, os nomes indianos tinham o apelo adicional de parecer aparentemente agradáveis aos ouvidos, mas eram frequentemente mais fabricados do que reais - pelo menos dentro da tradição de língua inglesa. As pronúncias de hoje recaíam dos nomes indianos para o inglês. Noah Webster, pai de dicionários americanos, defendeu essa prática:
Tampouco os sons guturais severos dos nativos devem ser retidos. . . . Onde a prática popular abrandou e resumiu palavras desse tipo, a mudança foi feita em conformidade com o gênio de nossa própria linguagem, que é acomodada a um povo civilizado. . . . A verdadeira pronúncia do nome de um lugar é aquela que prevalece no local e perto dele.
Não só muitos nomes de lugares indianos hoje soam um pouco como os termos nativos dos quais eles foram derivados, mas alguns nomes aparentes de lugares indianos não são realmente indianos, tendo sido cunhados por anglo-americanos. Em 1840, o etnógrafo Henry Rowe Schoolcraft misturou palavras e sílabas de línguas nativas americanas, árabes e latinas para compor palavras que soavam como nativo-americanas, para citar alguns condados em Michigan.
Denali foi dado o seu antigo nome do Monte. McKinley por um garimpeiro de ouro de New Hampshire. (Dan DiMaggio, Smithsonian.com Photo Contest Archives) A história de nomear lugares nos Estados Unidos recém-criados depois de 1776 é uma de forjar uma nova identidade. E, no entanto, ironicamente, essa identidade está inextricavelmente ligada aos índios. Não há melhor exemplo do que a Boston Tea Party - o momento catalítico em que os americanos brancos começaram a moldar uma identidade nacional - em que os bostonianos empregavam a indiferença como uma rejeição da consciência européia. O ícone do índio transmitiu uma mensagem revolucionária e foi usado para representar a oposição colonial ao domínio britânico.
Os primeiros colonos puritanos ignoravam nomes indígenas, preferindo apropriar-se dos nomes da Velha Inglaterra ou escolhidos do Antigo Testamento, embora os nomes indianos fossem mantidos para aldeias menores e muitas características topográficas. No final do século XVII, os nomes indianos eram usados em transações de terras para assegurar o entendimento mútuo, mas pesquisas posteriores em inglês ignoraram em grande parte os termos indianos.
Não há dúvida de que a aposição de novos nomes nos territórios de expansão está inextricavelmente ligada à construção da nação. Os nomes britânicos saíram de moda após a Revolução Americana. E entre outras tendências de nomeação, havia um retorno aos nomes de lugares indianos como um meio de vincular profundamente a nação americana ao continente americano. Os nomes dos estados vieram a ser derivados de nomes indígenas para rios (os colonos não tinham renomeado rios, em vez disso, apropriaram-se dos antigos nomes indígenas para uso prático). O resultado é que 26 dos 50 estados têm nomes "indianos".
À medida que a expansão americana galopava para o oeste em todo o continente, a adoção de nomes de lugares indianos se tornava cada vez mais destilada. Enquanto os nomes espanhóis eram facilmente adotados, os nomes indígenas eram em grande parte traduzidos ou abandonados. Parece justo sugerir que, onde as relações eram mais hostis, como por exemplo na Califórnia, os nomes indígenas foram perdidos. É difícil determinar quantos nomes autênticos de lugares indianos ainda existem, seja em formas traduzidas ou corrompidas, ou de outra forma. Os exploradores franceses tendiam a manter os nomes indígenas, exceto onde eram muito difíceis de lembrar ou pronunciar, caso em que foram traduzidos para o francês. Nomes indianos no Território da Louisiana foram traduzidos primeiro para o francês e depois traduzidos para o inglês.
Na última parte dos anos 1800, com os índios sendo simultaneamente transferidos para reservas e alvos de políticas governamentais voltadas para a assimilação, a nostalgia por coisas indianas começou a crescer, particularmente no Oriente, onde os indianos haviam praticamente desaparecido de vista.
No início dos anos 1900, a crescente indústria de acampamentos de verão adotava nomes e temas indianos, assim como os Escoteiros e as Fogueiras. O interesse em indianos reais, no entanto, permaneceu baixo. Pelo contrário, foi o índio selvagem-nobre do passado que agitou a alma da sociedade dominante.
Os índios vêem nomes comemorativos como o Monte. McKinley como impróprio: os seres humanos são muito pequenos, muito fugazes e insignificantes para ter lugares nomeados para eles. (David Jurgensen, Smithsonian.com Photo Contest Archives) Dadas as maneiras pelas quais os nomes de lugares dos índios americanos foram atropelados pela colonização nos últimos séculos, não é de surpreender que o processo de restauração de nomes tradicionais esteja repleto.
O movimento de Obama foi apoiado por nativos e não-nativos do Alasca. Mas a questão da pronúncia eleva sua feia cabeça novamente, como nas tentativas de renomear Squaw Creek, no Oregon. Uma sugestão era como “ixwutxp”, que significa “amora” na língua Wasco, ou palavras com um som “tla” gutural que não existe em inglês, escrito usando o símbolo “ł”. Cada tentativa é um ato de soberania sobre o parte dos povos tribais envolvidos, e há histórias de sucesso de trabalho com as comunidades não indígenas para chegar a um acordo sobre tais mudanças.
O romântico indiano de outrora nunca pode se afastar da cultura americana. Mas no século 21, a busca americana por identidade tem uma instabilidade pós-moderna que inclui um crescente reconhecimento de que os indianos estão vivos e bem e freqüentemente querem sua terra de volta. A bolsa de estudos sobre os índios que não envolvem índios é agora problemática. O uso de índios como mascotes esportivos está sendo substituído. Mais importante ainda, os próprios indianos estão passando por registros antigos e usando o GIS para remapear nomes de lugares perdidos. Uma nova conversa sobre nomes de lugares indianos está acontecendo, uma que pode ver outro ressurgimento da toponímia nativa.
