Quando os visitantes passeiam entre os restos de animais antigos nos salões de dinossauros dos museus, eles geralmente se concentram em quão bizarros eles eram. Com exceção das formas mais parecidas com pássaros, não há nada parecido com elas hoje: imensos saurópodes com caudas e pescoços que se estendiam até o horizonte, anquilossauros revestidos de armaduras enfeitados com espinhos, ceratópsias robustas ornamentadas com chifres e babados, e gigantescos predadores. terópodes com dentes do tamanho de bananas.
O que muitas vezes passa despercebido é que compartilhamos uma história profunda com esses animais. Eles são, por mais espetaculares que possam parecer, nossos parentes distantes. Como revisto em um novo artigo na Revisão Anual de Ecologia, Evolução e Sistemática, há cerca de 398 milhões de anos havia um grupo particular de peixes, o peixe lobado ou sarcopterygiano, os organismos que deram origem ao nosso ancestral comum com o dinossauros. Os peixes viviam em água doce e tinham uma série de ossos em seus membros. Esses e outros fatores os diferenciavam dos peixes cujas barbatanas eram sustentadas por uma série de espinhos ou raios finos. Dentro dos sarcopterygians estava o ancestral das criaturas que apareceriam a cerca de 385 milhões de anos atrás, os “fishapods” como Panderichthys e Tiktaalik .
Em vez de nadadeiras, esses fishapods tinham membros rudimentares que usavam para levantar seus corpos planos do fundo lamacento. Eles estavam equipados com brânquias e pulmões, e eles estavam entre as primeiras criaturas a ter pescoços (em seus ancestrais de peixes, a cintura escapular estava presa ao crânio, proibindo a flexibilidade). Apesar dessas adaptações, essas criaturas ainda não estavam andando em terra, mas seus descendentes iriam. É difícil definir relações precisas entre ancestrais e descendentes, mas foi esse tipo de criatura que deu origem às primeiras criaturas verdadeiras, os primeiros tetrápodes, que também tinham dedos das mãos e dos pés. Estes eram animais como Acanthostega, que tinham uma vida anfíbia à beira da água.
Embora os membros tivessem evoluído na água, eles permitiram que os primeiros tetrápodes se arrastassem para a terra, um lugar habitado por plantas e invertebrados, mas não por outros vertebrados. Isso não aconteceu até cerca de 330 milhões de anos atrás, mas quando aconteceu, levou a uma explosão de diversidade. Entre as diversas formas estava o ancestral comum de répteis e anfíbios vivos, bem como mamíferos e dinossauros.
As linhagens divergiram e evoluíram ao longo do tempo, mas nossa ancestralidade comum ainda pode ser vista em nossos esqueletos. Nós e os dinossauros compartilhamos planos corporais baseados em quatro membros. Embora nossos esqueletos tenham sido modificados de maneiras diferentes, temos muitos dos mesmos tipos de ossos (os ossos de nossos membros e mãos são um bom exemplo), e tudo isso remonta ao ancestral comum que habita em pântanos há quase 400 milhões de anos .
