Geoffrey Parker acompanha o crescimento de árvores desde 8 de setembro de 1987 - seu primeiro dia trabalhando como ecologista florestal no Smithsonian Environmental Research Centre (Centro de Pesquisas Ambientais Smithsonian) (SERC) em Edgewater, Maryland.
Parker estima que ele e seus colegas fizeram cerca de 250 mil medições de álamos de tulipas, doces, faias americanas, carvalhos vermelhos e outros em 55 parcelas designadas. As parcelas são montes de árvores que variam entre cinco e 225 anos. Como as parcelas representam a floresta em diferentes estágios de desenvolvimento, os pesquisadores puderam utilizá-las para criar uma "cronoseqüência" a partir da qual previsões de crescimento podem ser feitas.
No entanto, de acordo com um estudo realizado pelos cientistas na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências desta semana, mais de 90% das árvores monitoradas cresceram duas a quatro vezes mais rápido do que o previsto. E é um fenômeno recente. Eles descobriram que a floresta, em média, está crescendo em mais duas toneladas por acre anualmente - uma quantidade que se traduz em uma nova árvore com um diâmetro de dois pés por ano.
Parker e sua equipe atribuem o surto de crescimento às mudanças climáticas, particularmente os níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera, temperaturas mais altas e estações de crescimento mais longas. De acordo com as medições feitas no SERC nos últimos 22 anos, os níveis de dióxido de carbono na instalação científica aumentaram 12%, a temperatura média aumentou quase três décimos de grau e 7, 8 dias foram adicionados à estação de crescimento.
"Nós suspeitamos que esta é uma tendência generalizada", diz Parker. "Outros pesquisadores podem ter dados semelhantes, mas ainda não o examinaram da maneira que temos".
A descoberta levanta novas questões. Parker se pergunta se o crescimento acelerado está afetando o ciclo de carbono, água e nutrientes das árvores e quanto tempo mais esse surto de crescimento pode continuar.
