Normalmente, os seres humanos enviaram satélites ao espaço para caçar os objetos mais misteriosos e misteriosos: buracos negros, quasares e exoplanetas. Mas pelo menos uma equipe financiada pela NASA está usando nossos olhos no céu para estudar um dos objetos mais mundanos e menos misteriosos: eles estão usando satélites no espaço para monitorar manchas maciças de cocô de pinguim.
A dieta rica em krill dos pingüins Adélie, que vivem na costa da Antártida e nas ilhas remotas próximas, dá ao guano uma cor rosa impressionante. Quando comparado com a neve ao redor, o guano aparece muito bem em imagens LandSat. Brian Resnick, da Vox, relata que pesquisadores da conferência da União Geofísica Americana recentemente explicaram como estão usando essas imagens para encontrar colônias remotas de pinguins e até mesmo reconstruir a dieta e a história das colônias ao longo do tempo.
As imagens de satélite não mostram pinguins individuais, pois são muito pequenas para serem vistas. Mas o imenso acúmulo de poo rosa brilhante é relativamente fácil de detectar, o que permite aos pesquisadores calcular o tamanho da colônia.
“Pinguins machos e fêmeas se revezam incubando o ninho. O guano deixado para trás se acumula nas mesmas áreas ocupadas pelos próprios ninhos ”, diz a co-investigadora Heather Lynch, ecologista da Stony Brook University em um comunicado de imprensa da NASA. “Podemos usar a área da colônia, conforme definida pela mancha de guano, para trabalhar de volta ao número de pares que devem ter estado dentro da colônia.”
Yasemin Saplakoglu, da LiveScience, relata que a equipe passou 10 meses estudando a clara imagem de satélite das ilhas Antárticas para criar um levantamento global das espécies. A equipe achou que eles haviam feito um trabalho completo, mas, depois que começaram a usar um algoritmo para ajudá-los a encontrar pixels coloridos com casca de pêssego, descobriram que haviam perdido alguns dos pássaros bamboleantes. Em particular, eles ignoraram uma enorme colônia de 1, 5 milhão de habitantes na Ilha Heroina, nas remotas Ilhas Perigo. Quando uma equipe viajou para o poleiro suspeito, eles descobriram que o computador estava certo e a ilha estava repleta de pássaros.
"Nós pensamos que sabíamos onde todas as colônias de pingüins [Adelie] eram", disse Lynch durante uma nova conferência. “Nós, acho, perdemos em parte porque não esperávamos encontrá-los lá.”
A equipe está revisando imagens de satélite de 1982 para aprender sobre a ascensão e queda populacional de colônias individuais de Adélie. Eles também vão examinar a cor das marcas de derrapagem para aprender sobre as dietas dos pinguins ao longo do tempo. Quando os pinguins estão mastigando os peixes, o guano tende a ficar branco, mas quanto mais o krill eles comem, maior o resíduo.
Para testar a ideia, a equipe coletou o guano das colônias, o que não é tão divertido quanto parece.
"O pinguim-guano tem quase a consistência de uma salada de atum úmida", disse o pesquisador Casey Youngflesh, pós-doutorado na Universidade de Connecticut, a Resnick. “O guano tem um cheiro forte de peixe e definitivamente não é agradável. É algo que você só precisa aprender a lidar.
Depois de passar pelo fedor e analisar o guano, a equipe descobriu que suas estimativas de dieta das imagens de satélite correspondem muito de perto com o que os pinguins estão realmente comendo. No entanto, quando compararam os dados da dieta com as flutuações no tamanho da colônia, ficaram surpresos ao descobrir que não havia uma conexão forte.
"É interessante que nenhuma tendência óbvia na dieta foi observada ao longo do tempo, apesar das mudanças no ambiente físico", diz Youngflesh no comunicado de imprensa. “Isso foi uma grande surpresa, já que a abundância e a distribuição dos pingüins Adélie mudaram dramaticamente nos últimos 40 anos e os cientistas supuseram que uma mudança na dieta pode ter desempenhado um papel”.
De fato, algumas colônias viram dramáticos colapsos na população, enquanto outras permaneceram estáveis ou cresceram, e os pesquisadores gostariam de entender melhor essas mudanças. Conhecer o tamanho das colônias e suas flutuações naturais ao longo do tempo é o primeiro passo para entender o que está acontecendo. Isso ajudará os pesquisadores a gerenciar e proteger os pinguins à medida que ameaças mais provocadas pelo homem, incluindo a mudança climática e a pesca do krill, que coleta os pequenos crustáceos para a indústria de suplementos para a saúde, colocarem mais pressão em seus locais de nidificação.
