Embora apenas do tamanho de um peru, o Velociraptor ainda parecia um formidável predador. Com as mãos arrebatadoras, uma mandíbula com dentes recurvados e, é claro, uma garra retrátil em cada pé, quase todas as extremidades desse dinossauro eram afiadas. Mas o que este assassino cretáceo bem equipado realmente comeu?
Um dos principais candidatos a um prato principal do Velociraptor foi o pequeno dinossauro Protoceratops . Um fóssil verdadeiramente espetacular cimentou a conexão entre esses dinossauros. Em 1971, uma expedição polonesa-mongol ao deserto de Gobi encontrou “dinossauros em luta” - um Velociraptor e Protoceratops preservados no meio do combate fatal. Enquanto o Velociraptor tinha chutado sua garra letal no pescoço dos Protoceratops, o pequeno ceratopsiano havia esmagado o braço direito do predador, e os dois continuaram presos juntos na morte. O problema é que não podemos saber por que esses dois dinossauros estavam lutando. O Velociraptor estava tentando caçar os Protoceratops ? Ou o próprio pequeno predador foi atacado por um Protoceratops territorial? Que os dinossauros lutaram entre si é óbvio, mas a razão para o combate deles continua sendo um mistério.
Mas um fóssil recentemente descrito confirmou que Velociraptor ou um dinossauro muito semelhante comeu carne de Protoceratops . Em 2010, o paleontólogo Dave Hone e co-autores relataram um conjunto de ossos Protoceratops que foram arranhados e pontuados pelos dentes de um pequeno dinossauro predador. Como o dinossauro com chifres morreu não estava claro, mas as marcas de dentes indicavam que a carcaça tinha sido quase totalmente desmontada quando o dinossauro carnívoro apareceu para recolher os restos remanescentes. Como o Velociraptor compartilhava o mesmo habitat e era do tamanho certo para deixar as marcas da mordida, o dinossauro é um bom candidato para ser o limpador.
Outro fóssil fornece uma conexão ainda mais próxima entre o Velociraptor e sua presa. Em um artigo a ser publicado na Paleogeografia, Palaeoclimatology, Palaeoecology, Hone e os co-autores Takanobu Tsuihiji, MahitoWatabe e Khishigjaw Tsogtbaatr descrevem parte de uma refeição Velociraptor preservada dentro da cavidade do corpo do dinossauro. Representado por um único osso, o conteúdo do intestino mostra que o dinossauro se alimentou de um pterossauro.
O osso pterossauro quebrado provavelmente estava dentro do estômago do dinossauro quando ele morreu. Como esse osso encontrou seu caminho no sistema digestivo Velociraptor é outra questão. Com base na anatomia do osso e dos pterossauros que existiam na época, Hone e seus colegas supõem que o pterossauro ingerido era um azadidídeo, um dos pterossauros de pernas longas e pescoço comprido que incluía os maiores animais voadores de todos os tempos.
Este pterossauro em particular não era um gigante pelos padrões dos pterossauros - Hone e seus colegas estimam que o animal provavelmente tinha uma envergadura de mais de um metro e oitenta e pesava mais de seis quilos. Mas teria sido grande comparado ao relativamente pequeno Velociraptor que o consumiu. Isso teria tornado o pterossauro de bico agudo “um alvo difícil, e provavelmente até perigoso, um jovem dromeossauro”, sugerem Hone e co-autores, e portanto “a menos que o pterossauro já estivesse doente, enfermo ou ferido, parece improvável que este Seria um caso de predação. ”E o fato de que o dinossauro consumiu um osso grande sugere que isso poderia ter sido outro exemplo de varredura do Velociraptor . Se a carcaça do pterossauro estivesse fresca, o Velociraptor provavelmente teria consumido primeiro os tecidos moles disponíveis. O fato de que o dinossauro comeu osso pode ser uma indicação de que o pterossauro havia sido colhido e havia apenas um pouco de carne agarrada à carcaça.
Esta não é a primeira vez que evidências de pequenos dromaeossauros em busca de pterossauros foram encontradas. Em 1995, os paleontologistas Philip Currie e Aase Roland Jacobsen relataram um esqueleto parcial de um pterossauro az-darchide que havia sido picado por um pequeno dinossauro predador. Um dente embutido no esqueleto identificou o limpador como Saurornitholestes, um primo dromaeosurídeo do Velociraptor da América do Norte do Cretáceo.
Embora o Velociraptor seja frequentemente celebrado como um predador cruel e astuto, as evidências acumuladas mostram que o dinossauro não estava acima da eliminação. Isso não é surpreendente. Mesmo os predadores altamente ativos irão procurar regularmente se a oportunidade surgir. E enquanto eu considero a discussão sobre se o Tyrannosaurus rex era primordialmente um caçador ou um catador morto e enterrado - o dinossauro tirano certamente era caçador e carniceiro - vale a pena notar que mesmo dinossauros pequenos, aparentemente altamente predadores pelo menos ocasionalmente são sequestrados. Ao delinear seu caso para “ Tiranossauro, o caçador de pássaros”, o paleontólogo Jack Horner apontou Velociraptor como o epítome do que um dinossauro predatório deveria ser. No entanto, este novo artigo, bem como outras indicações recentemente relatadas de caça e captura de dinossauros, ressalta o fato de que a dicotomia de caça às caçadas é uma visão muito estreita sobre a natureza. Como Hone e seus colegas escreveram perto do início de seu trabalho, muitos carnívoros caçam e buscam. O truque é descobrir qual tipo de comportamento de aquisição de carne era mais importante para uma espécie em particular.
Frustrantemente, porém, é mais provável que encontremos evidências de sequestro de dinossauros do que de predação ativa. Predadores relativamente pequenos, como o Velociraptor, que podem se especializar em presas ainda menores, são especialmente problemáticos nesse aspecto. A menos que alguém tenha a sorte de encontrar um pequeno mamífero, um dinossauro ou outra criatura no conteúdo do intestino do Velociraptor, talvez nunca saibamos o que esse dinossauro basicamente caçava. Quando os dinossauros predadores arrancaram pedaços de carne de carcaças desnudas, muitas vezes deixaram sinais de danos por trás, e esses traços são mais propensos a serem preservados do que os conteúdos intestinais. Apesar de sua fama, ainda estamos apenas começando a montar uma imagem de como o Velociraptor caçava e alimentava.
Para mais detalhes sobre o Velociraptor que come pterossauro, incluindo uma excelente arte de Brett Booth, visite o blog de Dave Hone, Archosaur Musings.
Referências:
Currie, P. e Jacobsen, A. (1995). Um pterossauro azhdarchid comido por um terópode velociraptorine Jornal Canadense de Ciências da Terra, 32 (7), 922-925 DOI: 10.1139 / e95-077
Fowler, D., Freedman, E., Scannella, J. e Kambic, R. (2011). A ecologia predatória do Deinonychus e a origem do flapping em aves PLoS ONE, 6 (12) DOI: 10.1371 / journal.pone.0028964
Hone, D., Choiniere, J., Sullivan, C., Xu, X., Pittman, M., & Tan, Q. (2010). Nova evidência para uma relação trófica entre os dinossauros Velociraptor e Palaeogeography Protoceratops, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 291 (3-4), 488-492 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.03.028
Hone, D., Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatr, K. (2012). Pterossauros como fonte de alimento para pequenos dromaeossauros Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology: 10.1016 / j.palaeo.2012.02.021
