Cientistas e escritores de ciência criaram monitores atraentes para espécies híbridas, da mesma forma que os escritores de tablóides fundem os nomes dos casais de celebridades (Kimye, Brangelina, alguém?). Leões e tigres fazem ligers. Narwhals encontram baleias beluga na forma de narlugas. E ursos grizzos e graros são um cruzamento entre ursos polares e ursos pardos. Nos próximos anos, sua criatividade pode ser maximizada para atender a um aumento esperado no número de híbridos. Uma força motriz? Das Alterações Climáticas.
Um novo estudo publicado na revista PLOS Genetics mostrou que há um precedente histórico para cruzamentos entre ursos polares e ursos marrons - nós vamos pular no bandwagon e chamá-los de ursos brolares. Os pesquisadores também afirmaram que essa hibridização está ocorrendo atualmente em um clipe acelerado. À medida que o gelo do mar derrete, os ursos polares são forçados a navegar em direção a um habitat do Ártico, que é cada vez mais hospitaleiro para os ursos pardos. Houve avistamentos recentes no Canadá dos animais mestiços resultantes, que têm anomalias de coloração, como focinhos de aspecto enlameado e faixas escuras nas costas, junto com as cabeças grandes e costas corcundas típicas de ursos pardos.
Acontece que a hibridização induzida pela mudança climática se estende muito além dos ursos. Um estudo de 2010 publicado na revista Nature listou 34 possíveis e reais hibridizações induzidas por alterações climáticas (PDF) de mamíferos marinhos árticos e quase árticos - um grupo que manteve um número relativamente consistente de cromossomos ao longo do tempo, tornando-os particularmente preparados para hibridização. Aqui estão alguns destaques desta lista, juntamente com algumas descobertas mais recentes.
Em 2009, um híbrido de baleia-de-cabeça-direita foi avistado no Mar de Bering pelo Laboratório Nacional de Mamíferos Marinhos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). As baleias-francas, que normalmente vêm do Pacífico Norte e do Atlântico Norte, migrarão cada vez mais para o norte no Oceano Ártico, o domínio das cabeças de arco, como resultado da mudança climática - e mesclando seu DNA. Os autores do estudo da Nature determinaram que “iminishing ice irá incentivar as espécies se sobrepõem”.
O narluga tem uma cabeça muito grande, de acordo com os cientistas que encontraram um no oeste da Groenlândia. Seu focinho e mandíbula eram particularmente corpulentos e seus dentes compartilhavam algumas semelhanças com os narwhals e os belugas. Ambas as espécies, que formam uma família de baleias chamada monodontidae, vivem no Oceano Ártico e caçadores relataram ter visto mais baleias de similar estatura na região.
Os botos de Harbor e Dall já estão misturando-se ao largo da costa da Colúmbia Britânica, e dado que os botos tendem a continuar se movendo para o norte dos mares temperados do Atlântico Norte e Pacífico Norte para as águas do Dall, a tendência é esperado para continuar. (Clique aqui para ver fotos raras do boto híbrido.)
Cientistas em Ontário, no Canadá, estão investigando o cruzamento entre os esquilos voadores do sul e do norte, enquanto os roedores do sul penetram nos habitats do norte. Os esquilos híbridos têm a estatura das espécies do sul e a coloração da barriga do norte.
Espécies híbridas freqüentemente sofrem de infertilidade, mas algumas dessas raças cruzadas estão tendo sucesso na procriação. Por exemplo, os pesquisadores descobriram recentemente os descendentes de uma fêmea pizzly e um urso pardo (uma subespécie do urso pardo) nos Territórios do Noroeste do Canadá. Apesar de casos como esses, os cientistas estão debatendo se toda essa hibridização é saudável. “Isso vai ser um problema para a existência a longo prazo de espécies parentais? Eles vão se fundir em uma grande população híbrida? ”, Perguntou o biólogo evolucionista da Universidade da Califórnia em Berkeley, Jim Patton, em uma entrevista.
No caso dos ursos polares inter-criados, a preocupação é que a mudança climática seja mais acolhedora para os ursos pardos, e que enquanto o cruzamento interespécies possa parecer uma técnica adaptativa para os ursos polares, pode acabar se soletrando. sua morte de todas as formas, exceto a estrutura celular - da mesma forma que os neandertais foram incorporados ao patrimônio genético humano, graças aos primeiros humanos na Europa, há mais de 47 mil anos.
Espécies raras e ameaçadas são particularmente vulneráveis às armadilhas da hibridização, de acordo com os autores do estudo da Nature . "À medida que populações e espécies mais isoladas entrarem em contato, elas se acasalarão, híbridos se formarão e espécies raras provavelmente serão extintas", escreveram eles. "À medida que os genomas das espécies se tornam misturados, as combinações de genes adaptativos serão perdidas".
Tal é provavelmente o caso do narluga. Os cientistas determinaram que a falta do animal de uma presa é uma desvantagem, porque a presa é uma medida da proeza de criação do narval. E um pizzly vivendo em um zoológico alemão mostrou tendências de caça às focas, mas faltou a proeza de nadar dos ursos polares.
Como Patton apontou, levaremos muitos anos até que saibamos todas as conseqüências da hibridização. "Nós só vamos descobrir em retrospectiva", disse ele. Mas isso não é motivo para ser complacente, segundo os autores da Nature, que pediram o monitoramento de espécies em risco. "O rápido desaparecimento do gelo marinho", escreveram eles, "deixa pouco tempo a perder".
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