O som carrega por quilômetros debaixo d'água e as ondas que passam são como um soco no peito. Para evitar o barulho doloroso, os mergulhadores em Monterey, Califórnia, evitam a água quando as frotas de anchova e lula estão fora.
"Nós apenas olhamos para a praia e, se vemos os barcos, vamos para outro lugar", diz Keith Rootsaert, um mergulhador recreativo.
Rootsaert está entre um grupo pequeno, mas vocal, de conservacionistas e pesquisadores que levantam preocupações sobre o uso de “bombas com lacre” por pescadores comerciais. Esses explosivos - comparáveis a pequenos dinamites - assustam focas e leões marinhos que poderiam atacar redes de pesca. Eles também incomodam os mergulhadores e potencialmente prejudicam outras espécies, particularmente as baleias.
"Eu acho que é uma violação do Marine Mammal Protection Act", diz Rootsaert. "Você não deveria se aproximar de focas e leões marinhos, e aqui você tem caras jogando dinamite neles."
Mas a prática é legal. A Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos permite especificamente que os pescadores usem medidas não letais “para impedir que um mamífero marinho danifique a engrenagem ou a captura”.
Philip Sammet, um mergulhador profissional e capitão de barco, diz que ouviu bombas de vedação aproximadamente uma dúzia de vezes enquanto estava debaixo d'água. "Eles são altos - é um som explosivo e doloroso", diz ele. “Você pode sentir as ondas de pressão baterem em você no peito. E não importa se explode perto da sua cabeça ou a uma milha de distância - parece o mesmo. ”
Em uma ocasião, Sammet disse que um explosivo explodiu a menos de cem metros dele, quando a tripulação de um barco de lula comercial intencionalmente bombardeou a água no que ele disse ser um esforço hostil para expulsá-lo e de vários outros mergulhadores da água.
Os mergulhadores ficam nervosos com as bombas de focas, mas as baleias da área podem estar sofrendo danos físicos. Simone Baumann-Pickering, pesquisadora do Scripps Acoustic Ecology Laboratory, passou os últimos anos trabalhando com a estudante Anna Krumpel para estudar os efeitos do ruído nas baleias. Entre 2005 e 2016, os hidrofones fixados em bóias ao longo da costa do sul da Califórnia detectaram mais de 37.000 explosões por mês durante as estações de pesca de pico - às vezes até 500 por hora. "A quantidade de uso é alarmante", diz Baumann-Pickering. "Sabemos que o ruído representa uma ameaça potencial".
Em 1989, cientistas do Centro de Ciências Pesqueiras do Sudoeste da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA realizaram um experimento rudimentar, detonando bombas de focas perto de carcaças de golfinhos submersas. Os cientistas viram impactos graves - ossos quebrados e músculos pulverizados - de detonações em meio metro.
Embora a pesquisa recente da Scripps não tenha documentado as bombas de selo fisicamente prejudicando a vida selvagem, os efeitos potenciais dos explosivos não devem ser subestimados, diz Baumann-Pickering. Os pesquisadores estimam que baleias e golfinhos podem ouvir bombas de focas de até 80 quilômetros. É razoável supor que esse ruído está afetando-os, diz ela. Mas ela e Krumpel lutaram para fazer uma avaliação numérica sobre quaisquer efeitos, essenciais para provar que os explosivos são prejudiciais.
Sem dados concretos para desencorajar seu uso, as bombas de sinete persistem - junto com evidências de pessoas de ambos os lados do argumento.
As bombas de selo são pequenos dispositivos explosivos que os pescadores usam para assustar predadores longe de suas capturas. (Foto cortesia de Anna Meyer-Loebbecke) Um pescador de lula baseado em Los Angeles diz que usar as bombas é uma parte vital de seu trabalho. Além disso, diz ele, ele não vê sinais de que baleias ou botos sejam incomodados pelas bombas - especialmente os golfinhos de Risso, freqüentemente encontrados perto de escolas de lula. “Essas coisas não mostram resposta alguma aos controles do selo”, diz ele.
Vários meses atrás, ele e sua equipe tentavam enrolar uma rede em torno de uma escola de atum albacora perto da ilha de San Clemente, no sul da Califórnia. Uma baleia jubarte estava nadando acima do atum, e nenhuma quantidade de explosivos detonados na água poderia fazer a baleia se mover.
"Eu joguei algumas bombas bem ao lado, e não teve nenhum efeito", diz ele. "Como se nem percebesse."
Baumann-Pickering diz que tal resposta em uma baleia pode significar uma variedade de coisas: a baleia pode estar disposta a suportar ruídos irritantes se houver abundância de presas. Ou, ela sugere, a baleia pode já ter sido surda.
Mergulhadores do esporte e observadores de baleias em Monterey, no entanto, dizem que as bombas de focas afastaram as baleias-jubarte das áreas de forrageiras próximas à costa. Nancy Black, proprietária de uma empresa local de observação de baleias, diz que em outubro de 2015, dezenas de baleias-jubarte se reuniram na baía de Monterey para se alimentar de densas escolas de anchovas. Todas as noites, diz ela, barcos de pesca se reuniam na atividade, trabalhando suas redes e detonando explosivos, e ao amanhecer a cada novo dia, as baleias se dispersavam.
"A única razão pela qual eles fazem isso é se algo os assusta", diz Black.
Sammet, o mergulhador, diz que viu a mesma correlação: quando os cercadores comerciais começam a pescar e bombardear a água, as baleias se dividem, diz ele. Ele é rápido em acrescentar que não está claro se as bombas de vedação, especificamente, fizeram com que as baleias saíssem. “Também pode ser que um barco de 30 metros puxando para cima e jogando redes na água, mesmo sem usar bombas de vedação, assustaria as baleias. Nós não sabemos, mas as bombas de selo não ajudam ”.
Existem limites para a legalidade do uso de bombas de selo. Por exemplo, é ilegal usar explosivos para encurralar espécies-alvo. Mas isso acontece. Em 2013, um pescador do Alasca foi multado por usar explosivos para levar salmão à rede. O pescador de lula comercial diz que na Califórnia é rotina os pescadores usarem bombas de vedação para condensar cardumes de peixes pequenos e lulas em bolas apertadas, o que os torna mais fáceis de capturar.
"O barulho parece fazer a lula subir do fundo para a superfície", diz ele.
Quando perguntados, autoridades do governo federal da Califórnia e dos EUA dizem que não sabem quantos pescadores estão usando impedimentos explosivos, ou se estão sendo usados apropriadamente.
"Seria impossível observar todos os pescadores usando um dispositivo explosivo", diz Robert Anderson, um especialista em pinípedes do Serviço Nacional de Pesca Marinha dos EUA. "Cabe a você como pescador se certificar de que está em conformidade com a lei."
Krumpel está atualmente estudando os efeitos de explosivos nos golfinhos de Risso, que se alimentam quase exclusivamente de lulas. Enquanto alguns pescadores estão convencidos de que as bombas de focas não prejudicam os golfinhos, Baumann-Pickering diz que as observações anedóticas dificilmente resolvem tais questões.
"Na ciência, você tem que medir os efeitos", diz ela.
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